Wat is Voyager I?
Voyager I is een ruimteschip van 733 kg dat Jupiter en Saturn in de late jaren '70 en vroege jaren '80 bezocht. Momenteel is het het verste door de mens gemaakte object op aarde, op iets meer dan 100 AU's (aarde-zon-lengtes) op afstand, of ongeveer 13 lichturen. Het bevindt zich momenteel in een deel van het buitenste zonnestelsel dat de heliosheath wordt genoemd, waar de zonnewind van de zon wordt gecomprimeerd en turbulent gemaakt door zijn interactie met het interstellaire medium. Voyager I bevindt zich in de regio van de Kuipergordel, een enorme asteroïdengordel buiten de baan van Neptunus.
Voyager I wordt aangedreven door radio-isotopen thermische generatoren en beschikt over voldoende vermogen om zijn instrumenten te bedienen tot ongeveer 2020, waarna het apparaat wordt uitgeschakeld. Wetenschappers hopen dat het op dit punt volledig buiten de heliosheath zal komen, waardoor ze de allereerste lezingen van het interstellaire medium krijgen.
Voyager I heeft een unieke geschiedenis. Het werd gelanceerd op 5 september 1977 en leverde de eerste hoge-resolutiebeelden op van de manen van Jupiter en Saturnus, inclusief Callisto, Io, Titan, Ganymedes en vele anderen. Het werd gelanceerd slechts een maand na Voyager II , een andere interstellaire sonde die de gasreuzen bezocht. Maar omdat Voyager I meer profijt heeft gehad van de zwaartekracht, gaat het aanzienlijk sneller dan Voyager II en zal dat nog eeuwen, zo niet millennia lang blijven doen.
In januari 1979 passeerde Voyager I slechts 349.000 kilometer (217.000 mijl) van het centrum van Jupiter. Zijn opmerkelijke waarneming was er vulkanische activiteit op Jupiter's maan Io, die niet was waargenomen door grondtelescopen of twee andere sondes die Jupiter eerder hadden bezocht, Pioneer 10 en Pioneer 11 . Io draait heel dicht bij Jupiter en de geologie is zeer actief vanwege de nabijheid van de krachtige magnetische velden van Jupiter.
Op november 1980 bezocht Voyager I Saturnus, de dichtstbijzijnde nadering op 12 november toen het binnen 124.000 kilometer (77.000 mijl) van de wolkentoppen van Saturn kwam. Het maakte observaties van de ringen en manen van Saturnus, met name Titan, die zijn eigen atmosfeer heeft. Wetenschappers kozen voor Voyager I om Titan nauw te benaderen om het te observeren, waardoor het uit het vlak van de elliptica werd gestuurd, waardoor Titan het laatste lichaam van het zonnestelsel zou worden dat het zou benaderen. De zustersonde, Voyager II , voltooide de Planetaire Grand Tour, die verder ging dan Saturnus om Uranus en Neptunus te bezoeken.