Qu'est-ce que Voyager I?
Le Voyager I est un engin spatial de 733 kg qui a visité Jupiter et Saturne à la fin des années 70 et au début des années 80. Actuellement, il s'agit de l'objet humain le plus éloigné de la Terre, situé à un peu plus de 100 UA (longueurs Terre-Soleil) distantes, soit environ 13 heures-lumière. Il se trouve actuellement dans une partie du système solaire externe appelée héliosheath, où le vent solaire du Soleil est comprimé et turbulent par son interaction avec le milieu interstellaire. Voyager I se situe dans la région de la ceinture de Kuiper, une immense ceinture d'astéroïdes située au-delà de l'orbite de Neptune.
Voyager I , doté de générateurs thermiques à radio-isotopes, disposera de suffisamment de puissance pour faire fonctionner ses instruments jusqu’en 2020 environ. Les scientifiques espèrent qu'il passera complètement hors de l'héliosheath, ce qui leur donnera les toutes premières lectures du milieu interstellaire.
Voyager I a une histoire unique. Il a été lancé le 5 septembre 1977 et fournissait les premières images haute résolution des lunes de Jupiter et de Saturne, notamment de Callisto, Io, Titan, Ganymède et de nombreuses autres. Il a été lancé à peine un mois après le lancement de Voyager II , une autre sonde interstellaire ayant visité les géantes gazeuses. Mais parce que Voyager I a davantage bénéficié des aides à la gravité, il se déplace considérablement plus vite que Voyager II et continuera à le faire pendant des siècles, voire des millénaires.
En janvier 1979, Voyager I ne franchit que 349 000 kilomètres du centre de Jupiter. Son observation historique a révélé une activité volcanique sur la lune Io de Jupiter, qui n’avait pas été observée à l’aide de télescopes au sol ni de deux autres sondes ayant déjà visité Jupiter, Pioneer 10 et Pioneer 11 . Io orbite très près de Jupiter et sa géologie est très active en raison de sa proximité avec les puissants champs magnétiques de Jupiter.
En novembre 1980, Voyager I a visité Saturne, son approche la plus proche, le 12 novembre, à 124 000 kilomètres des sommets de Saturne. Il a observé les anneaux et les lunes de Saturne, en particulier Titan, qui a sa propre atmosphère. Les scientifiques ont choisi pour Voyager I d'approcher de près Titan pour l'observer, ce qui l'envoya hors du plan de l'elliptique, faisant de Titan le dernier corps du système solaire auquel il s'approcherait. Sa sonde soeur, Voyager II , a achevé le Grand Tour Planétaire, allant au-delà de Saturne pour visiter Uranus et Neptune.