O que é o Voyager I?
A Voyager I é uma espaçonave de 733 kg que visitou Júpiter e Saturno no final dos anos 70 e início dos anos 80. Atualmente, é o objeto humano mais distante da Terra, a pouco mais de 100 UAs (comprimentos Terra-Sol) distantes, ou cerca de 13 horas-luz. Atualmente, está em uma parte do sistema solar externo chamada heliosheath, onde o vento solar do Sol é comprimido e tornado turbulento por sua interação com o meio interestelar. A Voyager I está na região do cinturão de Kuiper, um imenso cinturão de asteróides localizado além da órbita de Netuno.
Alimentada por geradores térmicos por radioisótopos, a Voyager I possui energia suficiente para operar seus instrumentos até aproximadamente 2020, quando será desligada. Os cientistas esperam que ele passe para fora da heliosheath inteiramente nesse ponto, fornecendo a eles as primeiras leituras do meio interestelar.
A Voyager I tem uma história única. Foi lançado em 5 de setembro de 1977 e forneceu as primeiras imagens de alta resolução das luas de Júpiter e Saturno, incluindo Calisto, Io, Titã, Ganimedes e muitas outras. Foi lançado apenas um mês após a Voyager II , outra sonda interestelar que visitou os gigantes do gás. Mas como o Voyager I se beneficiou mais da assistência à gravidade, está se movendo significativamente mais rápido que o Voyager II e continuará a fazê-lo por séculos, se não milênios.
Em janeiro de 1979, a Voyager I passou a apenas 349.000 quilômetros (217.000 milhas) do centro de Júpiter. Sua observação de referência havia atividade vulcânica na lua Io de Júpiter, que não havia sido observada por telescópios terrestres ou duas outras sondas que haviam visitado Júpiter antes, Pioneer 10 e Pioneer 11 . Io orbita muito perto de Júpiter e sua geologia é altamente ativa devido à sua proximidade com os poderosos campos magnéticos de Júpiter.
Em novembro de 1980, a Voyager I visitou Saturno, sua abordagem mais próxima em 12 de novembro, quando chegou a 124.000 quilômetros (77.000 milhas) dos topos das nuvens de Saturno. Ele fez observações dos anéis e luas de Saturno, particularmente Titã, que tem sua própria atmosfera. Cientistas eleitos para a Voyager I aproximarem-se de Titã para observá-lo, o que o enviou para fora do plano elíptico, fazendo de Titan o último corpo do sistema solar que ele abordaria. Sua sonda irmã, Voyager II , completou o Grand Tour Planetário, indo além de Saturno para visitar Urano e Netuno.