Che cos'è Voyager I?
Il Voyager I è un veicolo spaziale da 733 kg che ha visitato Giove e Saturno tra la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80. Attualmente, è l'oggetto umano più lontano dalla Terra, a poco più di 100 UA (lunghezze Terra-Sole) distante, o circa 13 ore di luce. Si trova attualmente in una parte del sistema solare esterno chiamato eliosheath, dove il vento solare del Sole viene compresso e reso turbolento dalla sua interazione con il mezzo interstellare. Il Voyager I si trova nella regione della fascia di Kuiper, un'enorme fascia di asteroidi situata oltre l'orbita di Nettuno.
Alimentato da generatori termici di radioisotopi, Voyager I disporrà di energia sufficiente per far funzionare i suoi strumenti fino al 2020 circa, a quel punto si spegnerà. Gli scienziati sperano che a questo punto passi completamente al di fuori dell'eliosfera, dando loro le prime letture in assoluto del mezzo interstellare.
Voyager I ha una storia unica. Fu lanciato il 5 settembre 1977 e fornì le prime immagini ad alta risoluzione delle lune di Giove e Saturno, tra cui Callisto, Io, Titano, Ganimede e molti altri. Fu lanciato solo un mese dopo Voyager II , un'altra sonda interstellare che visitava i giganti gassosi. Ma poiché Voyager ho beneficiato maggiormente degli assist di gravità, si sta muovendo significativamente più velocemente di Voyager II e continuerà a farlo per secoli se non per millenni.
Nel gennaio 1979, Voyager I passò a soli 349.000 chilometri (217.000 miglia) dal centro di Giove. La sua osservazione storica fu l'attività vulcanica sulla luna di Giove Io, che non era stata osservata dai telescopi terrestri o da altre due sonde che avevano già visitato Giove prima, Pioneer 10 e Pioneer 11 . Io orbita molto vicino a Giove e la sua geologia è molto attiva a causa della sua vicinanza ai potenti campi magnetici di Giove.
Nel novembre 1980, Voyager I visitò Saturno, il suo approccio più vicino il 12 novembre quando arrivò a 124.000 chilometri (77.000 miglia) dalle cime delle nuvole di Saturno. Ha fatto osservazioni sugli anelli e sulle lune di Saturno, in particolare su Titano, che ha la sua atmosfera. Gli scienziati hanno scelto per Voyager I di avvicinarsi da vicino a Titano per osservarlo, che lo ha mandato fuori dal piano dell'ellittico, facendo di Titano l'ultimo corpo del sistema solare a cui si sarebbe avvicinato. La sua sonda gemella, Voyager II , completò il Grand Planetary Planet, andando oltre Saturno per visitare Urano e Nettuno.