Wat moet ik weten over Lunar Exploration?
Eeuwenlang heeft de mens ervan gedroomd de maan te bezoeken. Dit gebeurde uiteindelijk op 20 juli 1969, toen Neil Armstrong en Buzz Aldrin van de Verenigde Staten voet op de maan zetten in de zuidelijke Sea of Tranquility, net ten noorden van de evenaar van de maan. Sindsdien anticiperen futuristen en ruimtefanaten op de kolonisatie van de maan door mensen, of op zijn minst verdere reizen. Dit is niet gelukt, want de laatste bemande landing op de maan was in 1972. De dingen begonnen op te kijken op 14 januari 2004, toen de Amerikaanse president George W. Bush de Vision for Space Exploration aankondigde, die plannen maakte voor een nieuwe reeks bemande bezoeken naar de maan vanaf 2020.
Hoewel het lijkt alsof de mens teruggaat naar de maan, ziet de toekomst van maanverkenning er nog steeds vlekkerig uit. Maanverkenning is extreem duur. Dit is om twee redenen: hoge lanceerkosten - als gevolg van raketgebaseerde ruimtetechnologie, die zeer inefficiënt is, en niet te vergeten gevaarlijk - en een gebrek aan schaalvoordelen. De Vision for Space Exploration zelf kost waarschijnlijk meer dan $ 20 miljard USD (US Dollars), wat resulteert in een half dozijn maanlandingen, maar er is al veel kritiek op de Vision gericht, ook vanuit NASA. Robotsondes worden gezien als vergelijkbare wetenschappelijke opbrengsten voor veel lagere kosten. Bemande maanverkenning wordt gezien als onbetaalbaar, meer geschikt in de jaren 60 dan nu, omdat de Verenigde Staten in de jaren 60 bezig waren hun technologische superioriteit ten opzichte van Sovjet-Rusland te tonen.
Opdat maanverkenning echt zou kunnen beginnen, moet de mensheid een goedkopere manier ontwikkelen om lading in de ruimte te brengen. Huidige kosten zijn ongeveer $ 10.000 USD - $ 25.000 USD per kilogram ($ 6.000 USD - $ 15.000 USD per pond) voor een lage baan om de aarde, en bijna twee keer zoveel voor lanceringen naar de maan. Dit betekent dat het lanceren van een ruimteschip van 20,5 ton (45.000 lb) zoals het Orion Crew Vehicle (met een capaciteit voor zes personen) meer dan $ 200 miljoen USD kost voor de lanceringskosten alleen. Dit maakt duidelijk maanverkenning iets dat momenteel alleen kan worden geprobeerd door de rijkste landen of coalities van landen.
De mogelijkheid van goedkopere maanverkenning kreeg een boost door de aankondiging van 13 september 2007 van de Google Lunar X-prijs, een prijs van $ 5 miljoen USD voor het eerste team dat een rover naar de maan kan lanceren, 500 meter of meer moet zwerven, en zend high-definition video terug vanaf het oppervlak van de maan. Er zijn ook bonusprijzen voor mijlpalen als het maken van een rover die de maannacht kan overleven, meer dan 5 kilometer (3.1 mijl) kan rondzwemmen, afbeeldingen van door de mens gemaakte objecten op de maan kunt maken of ijs in maankraters kan detecteren. Veel commentatoren over maanverkenning beschouwen dit soort prestaties als de onmiddellijke toekomst van maanverkenning, totdat alternatieve methoden voor lancering van de ruimte zijn ontwikkeld om de kosten van bemande missies te verlagen.