Que devrais-je savoir sur l'exploration lunaire?

Pendant des siècles, l'homme a rêvé de visiter la Lune. Cela s'est finalement produit le 20 juillet 1969, lorsque Neil Armstrong et Buzz Aldrin, des États-Unis, ont posé les pieds sur la Lune dans la mer du sud de la tranquillité, juste au nord de l'équateur de la Lune. Depuis lors, les futuristes et les passionnés d’espace s’attendent à la colonisation de la Lune par les humains, ou du moins à d’autres voyages. Cela ne s'est pas concrétisé, le dernier atterrissage sur la Lune ayant eu lieu en 1972. Le 14 janvier 2004, le président des États-Unis a annoncé que la vision de l'exploration spatiale, intitulée Vision for Space Exploration, prévoyait une nouvelle série de visites. sur la lune à partir de 2020.

Même s'il semble que l'homme retourne sur la Lune, l'avenir de l'exploration lunaire semble toujours inégal. L'exploration lunaire est extrêmement coûteuse. Cela tient à deux raisons: les coûts de lancement élevés - dus à la technologie de lancement spatial basée sur des fusées, qui est très inefficace, pour ne pas dire dangereuse - et le manque d’économies d’échelle. La Vision pour l'exploration spatiale coûtera probablement plus de 20 milliards de dollars US, entraînant une demi-douzaine d'atterrissages sur la Lune, mais d'intenses critiques ont déjà été adressées à la Vision, y compris au sein de la NASA. Les sondes robotiques sont considérées comme ayant des rendements scientifiques similaires pour un coût bien moindre. L'exploration lunaire habillée est considérée comme extrêmement coûteuse, plus appropriée dans les années 60 qu'aujourd'hui, car pendant les années 60, les États-Unis étaient soucieux de démontrer leur supériorité technologique par rapport à la Russie soviétique.

Pour que l'exploration lunaire puisse réellement commencer, l'humanité doit mettre au point un moyen moins coûteux de lancer des charges utiles dans l'espace. Les coûts actuels sont d'environ 10 000 USD - 25 000 USD par kilogramme (6 000 USD - 15 000 USD par livre) en orbite terrestre basse et presque deux fois plus pour les lancements vers la Lune. Cela signifie que le lancement d'un engin spatial de 20,5 tonnes métriques (45 000 lb) comme le véhicule à équipage Orion (d'une capacité de six personnes) coûte plus de 200 millions de dollars US rien que pour les coûts de lancement. Cela fait clairement de l'exploration lunaire une chose qui ne peut actuellement être tentée que par les nations les plus riches ou les coalitions de nations.

Le 13 septembre 2007, le Google Lunar X Prize, un prix de 5 millions de dollars US destiné à la première équipe capable de lancer un rover sur la Lune, devait parcourir 500 mètres ou plus et retransmet de la vidéo haute définition à partir de la surface de la Lune. Il existe également des prix en prime pour des étapes telles que fabriquer un rover capable de survivre à la nuit lunaire, parcourir plus de 5 km, capturer des images d'objets fabriqués par l'homme sur la lune ou détecter la glace dans les cratères lunaires. De nombreux commentateurs sur l'exploration lunaire considèrent ce type de réalisation comme l'avenir immédiat de l'exploration lunaire, jusqu'à ce que des méthodes alternatives de lancement dans l'espace soient mises au point pour réduire le coût des missions avec équipage.