Co bych měl vědět o lunárním průzkumu?

Po celá staletí člověk snil o návštěvě Měsíce. Nakonec se to stalo 20. července 1969, když Neil Armstrong a Buzz Aldrin ze Spojených států vyrazili na Měsíc v jižním moři Klidu, severně od rovníku Měsíce. Od té doby futuristové a vesmírní nadšenci očekávali kolonizaci Měsíce lidmi, nebo alespoň další výlety. To se nepodařilo uskutečnit, protože poslední přistání s posádkou na Měsíci bylo v roce 1972. Věci se začaly hledat 14. ledna 2004, kdy americký prezident George W. Bush oznámil Vize pro průzkum vesmíru, která plánovala další sérii návštěv s posádkou na Měsíc od roku 2020.

I když to vypadá, že se člověk vrací na Měsíc, budoucnost lunárního průzkumu stále vypadá skvrnitě. Měsíční průzkum je extrémně drahý. Je to ze dvou důvodů: vysoké náklady na vypouštění - v důsledku technologie kosmického spouštění raket, která je velmi neefektivní, nemluvě o nebezpečném - a nedostatek úspor z rozsahu. Samotná Vize pro průzkum vesmíru bude pravděpodobně stát více než 20 miliard USD (americké dolary), což bude mít za následek půl tuctu přistání na Měsíci, ale intenzivní kritika již byla na Vision zaměřena, a to i z NASA. Robotické sondy jsou považovány za produkty, které mají podobné vědecké výnosy za mnohem nižší náklady. Měsíční průzkum s posádkou je považován za neúměrně drahý, vhodnější během 60. let než dnes, protože v 60. letech se Spojené státy zabývaly prokazováním své technologické nadřazenosti sovětskému Rusku.

Aby se opravdu objevil lunární průzkum, musí lidstvo vyvinout levnější způsob vypouštění užitečného zatížení do vesmíru. Současné náklady jsou přibližně 10 000 USD - 25 000 USD za kilogram (6 000 USD - 15 000 USD za libru) na nízkou oběžnou dráhu Země, a téměř dvojnásobné částky za vypuštění na Měsíc. To znamená, že spuštění kosmické lodi s hmotností 20,5 metrických tun (45 000 liber), jako je posádka Orion Crew Vehicle (s kapacitou pro šest osob), stojí pouze 200 milionů USD za samotné náklady na spuštění. To jasně dělá lunární průzkum něčím, co se v současné době může pokusit jen o nejbohatší národy nebo koalice národů.

Možnost levnějšího lunárního průzkumu byla vyhlášena 13. září 2007 vyhlášením ceny Google Lunar X Prize, cenou 5 milionů dolarů USD pro první tým, který může spustit rover na Měsíc, musí se pohybovat 500 metrů nebo více, a přenášet zpět video s vysokým rozlišením z povrchu Měsíce. Existují také bonusové ceny za takové milníky, jako je vyrovnání roveru, který dokáže přežít lunární noc, vznášení více než 5 kilometrů (3,1 mil), zachycení snímků umělých objektů na Měsíci nebo odhalení ledu v měsíčních kráterech. Mnoho komentátorů průzkumu Měsíce považuje tento druh úspěchu za bezprostřední budoucnost lunárního průzkumu, dokud nebudou vyvinuty alternativní metody vypuštění vesmíru ke snížení nákladů na mise s posádkou.