Cosa dovrei sapere sull'esplorazione lunare?
Per secoli l'uomo ha sognato di visitare la Luna. Questo finalmente accadde il 20 luglio 1969, quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin degli Stati Uniti misero piede sulla Luna nel Mare meridionale della Tranquillità, appena a nord dell'equatore della Luna. Da allora, i futuristi e gli appassionati di spazio hanno anticipato la colonizzazione della Luna da parte degli umani, o almeno altri viaggi. Ciò non si è materializzato, poiché l'ultimo atterraggio con equipaggio sulla Luna è stato nel 1972. Le cose hanno iniziato a guardare in alto il 14 gennaio 2004, quando il presidente americano George W. Bush annunciò la Vision for Space Exploration, che fece piani per un'altra serie di visite con equipaggio sulla Luna a partire dal 2020.
Anche se sembra che l'uomo stia tornando sulla Luna, il futuro dell'esplorazione lunare sembra ancora imprevedibile. L'esplorazione lunare è estremamente costosa. Questo per due motivi: alti costi di lancio - a causa della tecnologia di lancio spaziale basata su missili, che è molto inefficiente, per non dire pericolosa - e una mancanza di economie di scala. La stessa Vision for Space Exploration costerà probabilmente più di $ 20 miliardi di dollari (dollari USA), con il risultato di una mezza dozzina di sbarchi sulla Luna, ma sono già state rivolte intense critiche alla Vision, anche all'interno della NASA. Si ritiene che le sonde robot abbiano rendimenti scientifici simili a costi molto più bassi. L'esplorazione lunare con equipaggio è vista come proibizionalmente costosa, più appropriata negli anni '60 rispetto ad oggi, poiché negli anni '60 gli Stati Uniti si preoccupavano di mostrare la sua superiorità tecnologica alla Russia sovietica.
Affinché l'esplorazione lunare abbia davvero inizio, l'umanità deve sviluppare un modo più economico di lanciare carichi utili nello spazio. I costi attuali sono circa $ 10.000 USD - $ 25.000 USD per chilogrammo ($ 6.000 USD - $ 15.000 USD per libbra) a bassa orbita terrestre e quasi il doppio per i lanci sulla Luna. Ciò significa che il lancio di un veicolo spaziale da 20,5 tonnellate (45.000 libbre) come il Veicolo con equipaggio Orion (con una capacità di sei persone) costa oltre $ 200 milioni di dollari per i soli costi di lancio. Ciò rende chiaramente l'esplorazione lunare qualcosa che attualmente può essere tentato solo dalle nazioni più ricche o coalizioni di nazioni.
La possibilità di un'esplorazione lunare più economica è stata rafforzata dall'annuncio del 13 settembre 2007 del Premio Lunar X di Google, un premio di $ 5 milioni di USD per la prima squadra che può lanciare un rover sulla Luna, deve percorrere 500 metri o più e trasmettere video ad alta definizione dalla superficie della Luna. Ci sono anche premi bonus per tali traguardi come fare un rover che può sopravvivere alla notte lunare, vagare per più di 5 chilometri (3,1 miglia), catturare immagini di oggetti creati dall'uomo sulla luna o rilevare il ghiaccio nei crateri lunari. Molti commentatori sull'esplorazione lunare considerano questo tipo di risultati come il futuro immediato dell'esplorazione lunare, fino a quando non saranno sviluppati metodi alternativi di lancio nello spazio per ridurre il costo delle missioni con equipaggio.