O que devo saber sobre a exploração lunar?

Durante séculos, o homem sonhava em visitar a Lua. Isso finalmente aconteceu em 20 de julho de 1969, quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin, dos Estados Unidos, pisaram na Lua, no sul do Mar da Tranquilidade, ao norte do equador da Lua. Desde então, futuristas e entusiastas do espaço têm antecipado a colonização da Lua pelos humanos, ou pelo menos novas viagens. Isso não se concretizou, como o último pouso tripulado na Lua em 1972. As coisas começaram a melhorar em 14 de janeiro de 2004, quando o presidente dos EUA, George W. Bush, anunciou a Visão para Exploração Espacial, que fazia planos para outra série de visitas tripuladas. para a Lua a partir de 2020.

Mesmo que pareça que o homem está voltando para a Lua, o futuro da exploração lunar ainda parece instável. A exploração lunar é extremamente cara. Isso ocorre por duas razões: altos custos de lançamento - devido à tecnologia de lançamento espacial baseada em foguetes, que é muito ineficiente, para não mencionar perigosa - e falta de economia de escala. A própria Visão para Exploração Espacial provavelmente custará mais de US $ 20 bilhões (dólares americanos), resultando em meia dúzia de pousos na Lua, mas críticas intensas já foram direcionadas à Visão, inclusive de dentro da NASA. As sondas robóticas são vistas como tendo retornos científicos semelhantes por um custo muito menor. A exploração lunar tripulada é vista como proibitivamente cara, mais apropriada nos anos 60 do que hoje, pois nos anos 60 os Estados Unidos estavam preocupados em mostrar sua superioridade tecnológica à Rússia soviética.

Para que a exploração lunar realmente comece, a humanidade precisa desenvolver uma maneira mais barata de lançar cargas úteis no espaço. Os custos atuais são de aproximadamente US $ 10.000 a US $ 25.000 por quilograma (US $ 6.000 a US $ 15.000 por libra) em órbita baixa da Terra e quase o dobro dos lançamentos na Lua. Isso significa que o lançamento de uma espaçonave de 20,5 toneladas (45.000 lb), como o Veículo de Tripulação Orion (com capacidade para seis pessoas), custa mais de US $ 200 milhões de dólares apenas para os custos de lançamento. Isso claramente torna a exploração lunar algo que atualmente só pode ser tentado pelas nações ou coalizões de nações mais ricas.

A possibilidade de exploração lunar mais barata foi impulsionada pelo anúncio de 13 de setembro de 2007 do Google Lunar X Prize, um prêmio de US $ 5 milhões para a primeira equipe que pode lançar um rover para a Lua, precisa percorrer 500 metros ou mais, e transmitir de volta vídeo de alta definição da superfície da lua. Também existem prêmios de bônus por marcos como fazer um veículo espacial que pode sobreviver à noite lunar, percorrer mais de 5 quilômetros (3,1 milhas), capturar imagens de objetos feitos pelo homem na lua ou detectar gelo em crateras lunares. Muitos comentaristas sobre a exploração lunar consideram esse tipo de conquista como o futuro imediato da exploração lunar, até que métodos alternativos de lançamento espacial sejam desenvolvidos para reduzir o custo das missões tripuladas.