Wat was de eerste Extrasolar Planet ontdekt?

De eerste ontdekte extrasolaire planeten waren een paar rotsachtige objecten die rond PSR B1257 + 12 cirkelden, een pulsar in het sterrenbeeld Maagd, 980 lichtjaar van de aarde. Radioastronomen Aleksander Wolszczan (Pools) en Dale Frail (Canadees) werden gecrediteerd met de vondst, die in 1992 werd aangekondigd en snel werd bevestigd.

Vanaf 2007 zijn 242 extrasolaire planeten bekend. Vermoed wordt dat ten minste 10% van de zonachtige sterren planeten hebben, hoewel de werkelijke waarde veel hoger kan zijn. De ontdekking van planeten in een baan rond PSR B1257 + 12 was destijds een verrassing voor astronomen, omdat dit pulsarplaneten waren, en er werd algemeen aangenomen dat planeten zich alleen rond de hoofdreekssterren vormden.

De twee extrasolaire planeten staan ​​nu bekend als PSR B1257 + 12B en PSR B1257 + 12C. Een derde planeet, PSR B1257 + 12A, die het dichtst bij de ster draait, werd een paar jaar na de anderen ontdekt. De twee grotere planeten zijn ongeveer vier keer de massa van de aarde. De pulsar die ze draaien is het overblijfsel van een supernova. Het is onbekend of deze extrasolaire planeten vóór de supernova zijn gevormd, mogelijk de rotsachtige kernen van voormalige gasreuzen die het grootste deel van hun massa hebben verwijderd tijdens de nova, of tijdens een post-nova ronde van planeetformatie. De extrasolaire planeten draaien om 0.36 AU (astronomische eenheden, 1 AU is gelijk aan de afstand tussen de aarde en de zon) en 0.46 AU vanaf hun ster.

PSR B1257 + 12 is een milliseconde pulsar, een type neutronenster, en werd in 1990 ontdekt door Wolszczan met behulp van de Arecibo-ruimtetelescoop. Onregelmatigheden in de polsperiode brachten Wolszczan en Frail ertoe het systeem zorgvuldig te onderzoeken op mogelijke extrasolaire planeten. Natuurlijk waren ze succesvol. Pulsars zenden enorme hoeveelheden straling uit, meer dan genoeg om elk leven op het oppervlak van ronddraaiende planeten te bakken, dus PSR B1257 + 12B en PSR B1257 + 12C zijn de laatste plaatsen waar we naar buitenaards leven zouden zoeken. De pulsar heeft een rotatieperiode van 6,22 milliseconden en is 800 miljoen jaar oud.

Hoewel het niet de eerste was die werd ontdekt, is de beroemdste extrasolaire planeet waarschijnlijk Gliese 581c, vanwege zijn relatieve nabijheid (20 lichtjaar), aarde-achtige massa en zijn locatie binnen de "bewoonbare zone" van zijn ster, een zone die theoretisch het leven zou kunnen ondersteunen.