Co odkryła pierwsza planeta pozasłoneczna?

Pierwsze odkryte planety pozasłoneczne to para skalistych obiektów krążących wokół PSR B1257 + 12, pulsar w gwiazdozbiorze Panny, 980 lat świetlnych od Ziemi. Radio astronomowie Aleksander Wolszczan (polski) i Dale Frail (Kanadyjczyk) zostali uznani za odkrycie, które zostało ogłoszone w 1992 roku i szybko potwierdzone.

W 2007 roku znane są 242 planety pozasłoneczne. Podejrzewa się, że co najmniej 10% gwiazd podobnych do Słońca ma planety, chociaż rzeczywista wartość może być znacznie wyższa. Odkrycie planet krążących wokół PSR B1257 + 12 było wówczas niespodzianką dla astronomów, ponieważ były to planety pulsarowe i ogólnie przyjęto, że planety powstały jedynie wokół głównych gwiazd sekwencji.

Dwie planety pozasłoneczne są obecnie znane jako PSR B1257 + 12B i PSR B1257 + 12C. Trzecia planeta, PSR B1257 + 12A, krążąca najbliżej gwiazdy, została odkryta kilka lat po innych. Dwie większe planety mają masę około cztery razy większą niż Ziemia. Pulsar, który krążą, jest pozostałością po supernowej. Nie wiadomo, czy te planety pozasłoneczne powstały przed supernową, być może są to skaliste jądra byłych gazowych gigantów pozbawionych większości swojej masy podczas nowej, czy też podczas rundy formowania się planety po nowej. Planety pozasłoneczne krążą odpowiednio 0,36 AU (jednostki astronomiczne, 1 AU jest równa odległości między Ziemią a Słońcem) i 0,46 AU od ich gwiazdy.

PSR B1257 + 12 to pulsar milisekundowy, rodzaj gwiazdy neutronowej, i został odkryty w 1990 roku przez Wolszczana za pomocą teleskopu kosmicznego Arecibo. Nieprawidłowości w okresie pulsowania skłoniły Wolszczana i Fraila do dokładnego zbadania układu pod kątem możliwych planet pozasłonecznych. Oczywiście odniosły sukces. Pulsary emitują ogromne ilości promieniowania, więcej niż wystarczające, aby usmażyć życie na powierzchni planet krążących wokół Ziemi, więc PSR B1257 + 12B i PSR B1257 + 12C to ostatnie miejsca, w których chcielibyśmy szukać życia pozaziemskiego. Pulsar ma okres obrotowy 6,22 milisekund i ma 800 milionów lat.

Chociaż nie była to pierwsza odkrycie, najbardziej znaną planetą pozasłoneczną jest prawdopodobnie Gliese 581c, ze względu na jej względną bliskość (20 lat świetlnych), masę podobną do Ziemi oraz położenie w „strefie zamieszkiwalnej” jej gwiazdy, strefa, która teoretycznie mogłaby podtrzymywać życie.