Quelle a été la première planète extrasolaire découverte?
Les premières planètes extrasolaires découvertes étaient une paire d'objets rocheux en orbite autour du PSR B1257 + 12, un pulsar de la constellation de la Vierge, à 980 années-lumière de la Terre. Les radioastronomes Aleksander Wolszczan (polonais) et Dale Frail (canadien) ont été crédités de la découverte, annoncée en 1992 et rapidement confirmée.
En 2007, 242 planètes extrasolaires étaient connues. On soupçonne qu'au moins 10% des étoiles semblables au Soleil ont des planètes, bien que la valeur réelle puisse être beaucoup plus élevée. La découverte de planètes en orbite autour du PSR B1257 + 12 était une surprise pour les astronomes à l’époque, car il s’agissait de planètes pulsar, et il était généralement supposé que les planètes ne se formaient que autour des étoiles de la séquence principale.
Les deux planètes extrasolaires sont maintenant connues sous les noms de PSR B1257 + 12B et PSR B1257 + 12C. Une troisième planète, PSR B1257 + 12A, en orbite la plus proche de l'étoile, a été découverte quelques années après les autres. Les deux plus grandes planètes ont environ quatre fois la masse de la Terre. Le pulsar qu'ils orbitent est le reste d'une supernova. On ignore si ces planètes extrasolaires ont été formées avant la supernova, probablement les noyaux rocheux d'anciennes géantes gazeuses dépouillées de la plus grande partie de leur masse pendant la nova ou lors d'un cycle de formation de la planète post-nova. Les planètes extrasolaires gravitent autour de 0,36 UA (unités astronomiques, 1 UA est égale à la distance entre la Terre et le Soleil) et 0,46 AU de leur étoile, respectivement.
Le PSR B1257 + 12 est un pulsar milliseconde, un type d'étoile à neutrons, qui a été découvert en 1990 par Wolszczan à l'aide du télescope spatial Arecibo. Des irrégularités dans sa période de pulsation ont amené Wolszczan et Frail à étudier soigneusement le système pour détecter d'éventuelles planètes extrasolaires. Bien sûr, ils ont réussi. Les pulsars émettent d'énormes quantités de radiations, plus qu'assez pour faire frémir toute vie à la surface des planètes en orbite. PSR B1257 + 12B et PSR B1257 + 12C sont donc les derniers endroits où nous souhaiterions une vie extraterrestre. Le pulsar a une période de rotation de 6,22 millisecondes et est âgé de 800 millions d'années.
Bien qu’elle n’ait pas été la première à être découverte, la planète extrasolaire la plus célèbre est probablement Gliese 581c, en raison de sa proximité relative (20 années-lumière), de sa masse proche de la Terre, et de son emplacement dans la "zone habitable" de son étoile, zone qui pourrait théoriquement soutenir la vie.