Qual è stato il primo pianeta extrasolare scoperto?

I primi pianeti extrasolari scoperti furono una coppia di oggetti rocciosi in orbita attorno alla PSR B1257 + 12, una pulsar nella costellazione della Vergine, a 980 anni luce dalla Terra. I radioastronomi Aleksander Wolszczan (polacco) e Dale Frail (canadese) sono stati accreditati della scoperta, che è stata annunciata nel 1992 e rapidamente confermata.

A partire dal 2007, sono noti 242 pianeti extrasolari. Si sospetta che almeno il 10% delle stelle simili al Sole abbia pianeti, sebbene il valore reale possa essere molto più alto. La scoperta di pianeti in orbita attorno alla PSR B1257 + 12 fu una sorpresa per gli astronomi all'epoca, poiché si trattava di pianeti pulsar e si presumeva generalmente che i pianeti si formassero solo attorno alle stelle principali della sequenza.

I due pianeti extrasolari sono ora noti come PSR B1257 + 12B e PSR B1257 + 12C. Un terzo pianeta, PSR B1257 + 12A, che orbita più vicino alla stella, è stato scoperto un paio di anni dopo gli altri. I due pianeti più grandi sono circa quattro volte la massa della Terra. La pulsar che orbitano è il residuo di una supernova. Non è noto se questi pianeti extrasolari siano stati formati prima della supernova, probabilmente essendo i nuclei rocciosi di ex giganti gassosi spogliati della maggior parte della loro massa durante la nova o durante un round post-nova di formazione planetaria. I pianeti extrasolari orbitano attorno a 0,36 UA (unità astronomiche, 1 UA è uguale alla distanza tra Terra e Sole) e 0,46 UA dalla loro stella, rispettivamente.

PSR B1257 + 12 è una pulsar di millisecondi, un tipo di stella di neutroni, scoperta nel 1990 da Wolszczan usando il telescopio spaziale Arecibo. Le irregolarità nel suo periodo di polso hanno portato Wolszczan e Frail a studiare attentamente il sistema per possibili pianeti extrasolari. Certo, hanno avuto successo. Le pulsar emettono enormi quantità di radiazioni, più che sufficienti per friggere qualsiasi vita sulla superficie dei pianeti in orbita, quindi PSR B1257 + 12B e PSR B1257 + 12C sono gli ultimi posti in cui cercheremmo la vita extraterrestre. La pulsar ha un periodo di rotazione di 6,22 millisecondi ed ha 800 milioni di anni.

Sebbene non sia stato il primo ad essere scoperto, il pianeta extrasolare più famoso è probabilmente Gliese 581c, a causa della sua relativa vicinanza (20 anni luce), massa simile alla Terra e la sua posizione all'interno della "zona abitabile" della sua stella, un zona che potrebbe teoricamente sostenere la vita.