Qual foi o primeiro planeta extrasolar descoberto?
Os primeiros planetas extra-solares descobertos foram um par de objetos rochosos orbitando PSR B1257 + 12, um pulsar na constelação de Virgem, a 980 anos-luz da Terra. Os astrônomos de rádio Aleksander Wolszczan (polonês) e Dale Frail (canadense) foram creditados com a descoberta, anunciada em 1992 e rapidamente confirmada.
Desde 2007, são conhecidos 242 planetas extra-solares. Suspeita-se que pelo menos 10% das estrelas semelhantes ao Sol tenham planetas, embora o valor real possa ser muito maior. A descoberta de planetas que orbitam o PSR B1257 + 12 foi uma surpresa para os astrônomos da época, porque estes eram planetas pulsares, e geralmente se supunha que os planetas se formavam apenas em torno das estrelas da sequência principal.
Os dois planetas extra-solares são agora conhecidos como PSR B1257 + 12B e PSR B1257 + 12C. Um terceiro planeta, o PSR B1257 + 12A, que orbita mais próximo da estrela, foi descoberto alguns anos depois dos outros. Os dois planetas maiores têm cerca de quatro vezes a massa da Terra. O pulsar que orbitam é o remanescente de uma supernova. Não se sabe se esses planetas extra-solares foram formados antes da supernova, possivelmente sendo os núcleos rochosos de antigos gigantes gasosos despidos da maior parte de sua massa durante a nova ou durante uma rodada pós-nova de formação do planeta. Os planetas extra-solares orbitam 0,36 UA (unidades astronômicas, 1 UA é igual à distância entre a Terra e o Sol) e 0,46 AU da estrela, respectivamente.
O PSR B1257 + 12 é um pulsar de milissegundos, um tipo de estrela de nêutrons, e foi descoberto em 1990 por Wolszczan usando o telescópio espacial Arecibo. Irregularidades em seu período de pulso levaram Wolszczan e Frail a investigar cuidadosamente o sistema em busca de possíveis planetas extra-solares. Claro, eles foram bem sucedidos. Os pulsares emitem grandes quantidades de radiação, mais do que suficiente para fritar qualquer vida na superfície dos planetas em órbita; portanto, PSR B1257 + 12B e PSR B1257 + 12C são os últimos lugares em que procuraríamos vida extraterrestre. O pulsar possui um período de rotação de 6,22 milissegundos e tem 800 milhões de anos.
Embora não tenha sido o primeiro a ser descoberto, o planeta extra-solar mais famoso é provavelmente o Gliese 581c, devido à sua proximidade relativa (20 anos-luz), massa semelhante à Terra e sua localização na "zona habitável" de sua estrela, zona que teoricamente poderia sustentar a vida.