Hvad blev den første ekstrasolar planet opdaget?
De første ekstrasolære planeter, der blev opdaget, var et par stenede objekter, der kredsede om PSR B1257 + 12, en pulsar i stjernebilledet Jomfruen, 980 lysår fra Jorden. Radioastronomer Aleksander Wolszczan (polsk) og Dale Frail (canadisk) blev krediteret fundet, der blev annonceret i 1992 og hurtigt bekræftet.
Fra 2007 er 242 ekstrasolære planeter kendt. Det formodes, at mindst 10% af sollignende stjerner har planeter, skønt den faktiske værdi muligvis er meget højere. Opdagelsen af planeter, der kredsede omkring PSR B1257 + 12, var en overraskelse for astronomer på det tidspunkt, fordi dette var pulsarplaneter, og det blev generelt antaget, at planeter kun dannede sig rundt i hovedsekvensstjerner.
De to ekstrasolære planeter er nu kendt som PSR B1257 + 12B og PSR B1257 + 12C. En tredje planet, PSR B1257 + 12A, der går i bane nærmest stjernen blev opdaget et par år efter de andre. De to større planeter er omkring fire gange jordens masse. Den pulsar, de går i kredsløb, er resterne af en supernova. Det er ukendt, om disse ekstrasolære planeter blev dannet forud for supernovaen, muligvis at være klippekernerne fra tidligere gasgiganter, der blev fjernet for det meste af deres masse under novaen, eller i løbet af en runde efter nova med planetdannelse. De ekstrasolære planeter kredser omkring 0,36 AU (astronomiske enheder, 1 AU er lig med afstanden mellem Jorden og Solen) og 0,46 AU fra deres stjerne.
PSR B1257 + 12 er en millisekund pulsar, en type neutronstjerne, og blev opdaget i 1990 af Wolszczan ved hjælp af Arecibo-rumteleskopet. Uregelmæssigheder i dens pulsperiode førte til, at Wolszczan og Frail nøje undersøgte systemet for mulige ekstrasolære planeter. Selvfølgelig var de succesrige. Pulsars udsender enorme mængder af stråling, mere end nok til at stege noget liv på overfladen af kredsende planeter, så PSR B1257 + 12B og PSR B1257 + 12C er de sidste steder, vi ville være på udkig efter udenjordisk liv. Pulsaren har en rotationsperiode på 6,22 millisekunder og er 800 millioner år gammel.
Selvom det ikke var den første, der blev opdaget, er den mest berømte ekstrasolære planet sandsynligvis Gliese 581c på grund af dens relative nærhed (20 lysår), jordlignende masse og dens placering i den "beboelige zone" af sin stjerne, en zone, som teoretisk kunne opretholde livet.