Was war der erste entdeckte Extrasolar Planet?
Die ersten extrasolaren Planeten, die entdeckt wurden, waren zwei felsige Objekte, die PSR B1257 + 12 umkreisen, einen Pulsar im Sternbild Jungfrau, 980 Lichtjahre von der Erde entfernt. Den Radioastronomen Aleksander Wolszczan (polnisch) und Dale Frail (kanadisch) wurde der 1992 bekannt gegebene und schnell bestätigte Fund gutgeschrieben.
Ab 2007 sind 242 extrasolare Planeten bekannt. Es wird vermutet, dass mindestens 10% der sonnenähnlichen Sterne Planeten haben, obwohl der tatsächliche Wert viel höher sein kann. Die Entdeckung von Planeten, die PSR B1257 + 12 umkreisen, war für die damaligen Astronomen eine Überraschung, da es sich um Pulsarplaneten handelte und allgemein angenommen wurde, dass sich Planeten nur um Hauptreihensterne bildeten.
Die beiden extrasolaren Planeten heißen jetzt PSR B1257 + 12B und PSR B1257 + 12C. Ein dritter Planet, PSR B1257 + 12A, der am nächsten zum Stern kreist, wurde ein paar Jahre nach den anderen entdeckt. Die zwei größeren Planeten sind ungefähr viermal so groß wie die Masse der Erde. Der Pulsar, den sie umkreisen, ist der Rest einer Supernova. Es ist nicht bekannt, ob diese extrasolaren Planeten vor der Supernova entstanden sind. Möglicherweise handelt es sich dabei um die felsigen Kerne ehemaliger Gasriesen, deren Masse während der Nova oder während einer Post-Nova-Runde der Planetenbildung am stärksten reduziert wurde. Die extrasolaren Planeten umkreisen 0,36 AE (astronomische Einheiten, 1 AE entspricht dem Abstand zwischen Erde und Sonne) bzw. 0,46 AE von ihrem Stern.
PSR B1257 + 12 ist ein Millisekundenpulsar, eine Art Neutronenstern, und wurde 1990 von Wolszczan mit dem Arecibo-Weltraumteleskop entdeckt. Unregelmäßigkeiten in der Pulsperiode veranlassten Wolszczan und Frail, das System sorgfältig auf mögliche extrasolare Planeten zu untersuchen. Natürlich waren sie erfolgreich. Pulsare senden sehr viel Strahlung aus, mehr als genug, um Leben auf der Oberfläche umkreisender Planeten auszulösen. Deshalb sind PSR B1257 + 12B und PSR B1257 + 12C die letzten Orte, an denen wir nach außerirdischem Leben suchen würden. Der Pulsar hat eine Umlaufzeit von 6,22 Millisekunden und ist 800 Millionen Jahre alt.
Obwohl es nicht der erste war, der entdeckt wurde, ist der berühmteste extrasolare Planet wahrscheinlich Gliese 581c, aufgrund seiner relativen Nähe (20 Lichtjahre), erdähnlichen Masse und seiner Lage innerhalb der "bewohnbaren Zone" seines Sterns, a Zone, die theoretisch das Leben erhalten könnte.