O que é tectônica?

Tectônica, também conhecida como tectônica de placas, é o entendimento teórico de como a superfície da Terra está constantemente mudando. De acordo com o melhor entendimento da ciência, placas tectônicas gigantes estão sempre se movendo muito lentamente, à medida que a Terra gera nova crosta e recupera crosta antiga. O efeito costuma ser comparado a uma correia transportadora gigante. Existem certos pontos sob o oceano onde a crosta é gerada, e estes parecem montanhas, enquanto outras áreas que parecem trincheiras são os locais onde os segmentos mais antigos da crosta são recuperados. O entendimento das placas tectônicas é geralmente usado para explicar muitas ocorrências geológicas na Terra, incluindo terremotos e vulcões.

Existem três tipos principais de limites entre diferentes placas ao redor da Terra. Alguns estão se movendo um para o outro, alguns estão se afastando e alguns estão se movendo de lado um ao lado do outro. Nas bordas desses limites, coisas como vulcões e terremotos são mais comuns porque a Terra está se movendo, deixando aberturas para o magma subir e porque o movimento entre as placas gera atrito. Muitas das áreas de fronteira estão próximas à costa do oceano, razão pela qual essas áreas geralmente são mais propensas a atividades geológicas. Estudos demonstraram que os continentes se movem a uma velocidade aproximadamente equivalente a 4 polegadas (cerca de 10 cm) por ano.

Toda a idéia da tectônica de placas é uma versão mais avançada de uma idéia desenvolvida no início do século XX, denominada deriva continental. Durante esse tempo, um cientista chamado Alfred Wegener decidiu investigar alguns fatos óbvios que ele achou curiosos sobre a forma como a Terra foi montada. Havia certas semelhanças entre as extremidades dos continentes, onde parecia que eles haviam se partido em algum momento. Wegener começou a investigar os registros fósseis nessas áreas e descobriu que havia semelhanças surpreendentes, e achou que eles mereciam uma investigação mais aprofundada. Por exemplo, ele encontrou fósseis de plantas e animais antigos que eram idênticos em áreas separadas pelo oceano.

Wegener começou a acreditar que os continentes estavam se movendo muito lentamente na superfície da Terra, e chegou a teorizar que quase toda a terra da Terra era parte de um único continente gigante. O problema de Wegener era que ele não sabia explicar como isso estava acontecendo, e outros cientistas eram muito céticos. Em 1929, um cientista chamado Arthur Holmes teve a idéia básica do mecanismo atualmente aceito, mas a maioria dos cientistas não adotou a teoria até a década de 1960. Desde então, muitas evidências foram reunidas para apoiar a teoria, e isso é amplamente considerado um fato.