Wat was het eerste ruimtestation?

Net als vele andere primeurs in ruimteverkenning, werd het eerste ruimtestation gelanceerd door de Sovjet-Unie. Net als heel wat andere ruimteverhalen, eindigde het in een tragedie. Gelanceerd op 19 april 1971, slechts twee jaar nadat de Amerikanen op de maan landden, was Salyut 1 een cilinder van 15,6 bij 4 meter (51,18 bij 13,12 voet) met een binnenruimte van 99 kubieke meter (3,496,15 kubieke voet) - vergelijkbaar met de grootte van een schoolbus. Het ruimtestation had een droog gewicht van 18.425 kg (40.620 pond) en werd gelanceerd vanuit het Baikonur Cosmodrome in het huidige Kazachstan.

Het doel van Salyut 1 was om de eerste bemande faciliteit voor langdurig onderzoek en observatie in een baan te brengen. Het werd ontworpen als een proof of concept voor ruimtestations in het algemeen en om experimenten en observaties uit te voeren die satellieten niet alleen konden uitvoeren. Salyut is een van de negen ruimtestations die ooit zijn bewoond vanaf november 2007.

Het ruimtestation had vier compartimenten, waarvan drie onder druk stonden. Deze omvatten het hoofdcompartiment, een transfercompartiment, een extra compartiment en een opbergvak. Net als alle andere ruimtestations die tot nu toe zijn gelanceerd, werd deze zonder bemanning gelanceerd en de bemanning arriveerde later via een afzonderlijk voertuig.

Helaas was het gebruik van het nieuwe ruimtestation vanaf het begin problematisch. Soyuz 10 werd gelanceerd op 23 april 1971 en was van plan het eerste ruimtestationbezoek in de geschiedenis te zijn. Hoewel de capsule fysiek met het station was gekoppeld, was de verbinding niet veilig genoeg om de luiken te openen zonder een lek in vacuüm te riskeren. Het bleek dat de luiken in de Sojoez toch waren vastgelopen. De kosmonauten werden gedwongen terug te keren naar de aarde zonder ooit het station binnen te komen. Als een bijkomende complicatie stroomden giftige dampen de capsule na terugkeer binnen, waardoor een van de kosmonauten flauwviel, hoewel alle drie de beproeving uiteindelijk overleefden zonder verdere verwondingen.

De tweede poging om het station te bezoeken, Soyuz 11, was nog minder succesvol. Gelanceerd op 6 juni 1971 vanuit Baikonur, de capsule dokte met het station en drie kosmonauten kwamen erin en werden de eerste mensen die een ruimtestation bezochten. Ze bleven daar 22 dagen, een record voor de duur in de tijd op dat moment. Kosmonaut Viktor Patsayev werd de eerste persoon die een telescoop in de ruimte gebruikte.

De ramp gebeurde tijdens de terugkeer. Na een ogenschijnlijk normale terugkeer, opende het herstelteam de capsule en vond alle kosmonauten dood. De fout werd herleid tot een ademhalingsklep tussen de afdalingsmodule en de baanmodule. Sommige explosieve bouten, die bedoeld waren om opeenvolgend te vuren, in plaats daarvan gelijktijdig afgevuurd, waardoor een afdichting op de klep werd verstoord. De druk werd op 168 kilometer (104 mijl) verloren en de kosmonauten verstikten toen de lucht uit de cabine ontsnapte. Ze hadden gered kunnen worden als ze drukpakken droegen tijdens de afdaling, zoals nu standaard is voor alle in-orbit transferoperaties en terugkeer.

De drie kosmonauten die stierven, blijven overal helden van ruimtefanaten. Hun dood onderstreept het gevaar van ruimtevaart en de noodzaak om uiterst veilige systemen te ontwikkelen voordat het voor grotere delen van de mensheid mogelijk wordt om stappen in de kosmos te zetten.