Hvad var den første rumstation?
Som mange andre første i rumforskning blev den første rumstation lanceret af Sovjetunionen. Som en hel del andre rumhistorier endte det med tragedie. Lanceret den 19. april 1971, kun to år efter, at amerikanerne landede på månen, var Salyut 1 en 15,6 x 4 meter (51,18 x 13,12 fod) cylinder med 99 kubikmeter (3.496,15 kubikfod) indvendigt rum - svarende til størrelsen på en skolebus. Rumstationen havde en tørvægt på 18.425 kg (40.620 pund) og blev lanceret fra Baikonur Cosmodrome i nutidens Kasakhstan.
Formålet med Salyut 1 var at sætte på kredsløb den første bemandede facilitet til langvarig forskning og observation. Det blev designet både som et bevis på koncept for rumstationer generelt og at gennemføre eksperimenter og observationer, som satellitter ikke kunne udføre på egen hånd. Salyut er en af ni rumstationer, der nogensinde har været beboet i november 2007.
Rumstationen havde fire rum, hvoraf tre var presseuriseret. Disse omfattede hovedrummet, et overførselsrum, hjælpekum og opbevaringsrum. Som alle andre rumstationer, der hidtil blev lanceret, blev det lanceret besætningsfri, og besætningen ankom senere via et separat køretøj.
Desværre var det problematisk at bruge den nye rumstation fra starten. Soyuz 10 blev lanceret den 23. april 1971 og planlægger at være det første rumstationsbesøg i historien. Selvom kapslen anskaffede fysisk med stationen, var forbindelsen ikke sikker nok til at lade lugerne åbnes uden at risikere en lækage i vakuum. Det så ud til, at lugerne inde i Soyuz alligevel var fastklemt. Kosmonauterne blev tvunget til at vende tilbage til Jorden uden nogensinde at komme ind på stationen. Som en yderligere komplikation oversvømte giftige dampe kapslen ved reentry, hvilket fik en af kosmonauterne til at gå ud, selvom alle tre i sidste ende overlevede prøvelsen medut yderligere skader.
Det andet forsøg på at besøge stationen, Soyuz 11, var endnu mindre succesrig. Kapslen blev lanceret 6. juni 1971 fra Baikonur, kapslen dock med stationen, og tre kosmonauter gjorde det inde og blev de første mennesker, der besøger en rumstation. De blev der 22 dage, en rekord for varighed i rummet på det tidspunkt. Cosmonaut Viktor Patsayev blev den første person, der brugte et teleskop i rummet.
Katastrofen skete under Reentry. Efter en tilsyneladende normal genindvinding åbnede gendannelsesteamet kapslen og fandt alle kosmonauter døde. Fejlen blev sporet til en åndedrætsventil mellem nedstigningsmodulet og kredsløbsmodulet. Nogle eksplosive bolte, som var beregnet til at skyde sekventielt, fyrede i stedet samtidig og forstyrrede en tætning på ventilen. Presset blev tabt ved 168 kilometer (104 miles), og kosmonauterne kvalt, da luften slap væk fra kabinen. De kunne have været frelst, hvis de bar presdragter på nedstigningen, som det er nuStandard for alle overførselsoperationer i orbit og genindførelse.
De tre kosmonauter, der døde, forbliver helte til rumentusiaster overalt. Deres død understreger faren for rumrejse, og behovet for at udvikle ekstremt sikre systemer, før det bliver muligt for større dele af menneskeheden at tage skridt ind i kosmos.