Hvad var den første rumstation?
Som mange andre førstegangsopgaver inden for rumfart blev den første rumstation lanceret af Sovjetunionen. Som en hel del andre rumhistorier endte det i tragedie. Lanceret den 19. april 1971, kun to år efter at amerikanerne landede på Månen, var Salyut 1 en 15,6 x 4 meter (51,18 x 13,12 fod) cylinder med 99 kubikmeter (3,496,15 kubikfod) indre rum - svarende til størrelsen på en skolebus. Rumstationen havde en tørvægt på 18.425 kg (40.620 pund) og blev lanceret fra Baikonur Cosmodrome i nutidig Kasakhstan.
Formålet med Salyut 1 var at sætte kredsløb om den første bemande facilitet til langvarig forskning og observation. Det blev designet både som et bevis på koncept for rumstationer generelt og til at udføre eksperimenter og observationer, som satellitter ikke kunne udføre på egen hånd. Salyut er en af ni rumstationer, der nogensinde har været beboet fra november 2007.
Rumstationen havde fire rum, hvoraf tre var under tryk. Disse omfattede hovedrummet, et overførselsrum, hjælperum og opbevaringsrum. Som alle andre rumstationer, der hidtil blev lanceret, blev det lanceret besætningsløst, og besætningen ankom senere via et separat køretøj.
Desværre var brugen af den nye rumstation problematisk fra starten. Soyuz 10 blev lanceret den 23. april 1971 og planlægger at blive det første rumstationsbesøg i historien. Selvom kapslen fysisk lå i dockingstation, var forbindelsen ikke sikker nok til at åbne lugerne uden at risikere lækage i vakuum. Det så ud til, at lugerne inde i Soyuz var fastklemt. Kosmonauterne blev tvunget til at vende tilbage til Jorden uden nogensinde at komme ind på stationen. Som en yderligere komplikation oversvømmede giftige dampe kapslen ved gentagelse, hvilket fik en af kosmonauterne til at gå ud, selvom alle tre i sidste ende overlevede prøvelsen uden yderligere skader.
Det andet forsøg på at besøge stationen, Soyuz 11, var endnu mindre vellykket. Lanceret den 6. juni 1971 fra Baikonur, kapsen lagde dock ved stationen, og tre kosmonauter skabte den inde og blev de første mennesker til at besøge en rumstation. De blev der 22 dage, en rekord for varighed i rummet på det tidspunkt. Kosmonaut Viktor Patsayev blev den første person til at bruge et teleskop i rummet.
Katastrofen skete under genoptagelse. Efter en tilsyneladende normal genoptagelse åbnede opsvingsteamet kapslen og fandt alle kosmonauterne døde. Fejlen blev sporet til en åndedrætsventil mellem nedstigningsmodulet og omløbsmodulet. Nogle eksplosive bolte, der var beregnet til at skyde sekventielt, fyrede i stedet for samtidig, hvilket afbryder en tætning på ventilen. Trykket mistedes ved 168 kilometer (104 miles), og kosmonauterne kvalt, da luften slap ud af kabinen. De kunne have været frelst, hvis de havde på sig trykdragter fra nedstigningen, som det nu er standard for alle overførselsoperationer og genindtræden.
De tre døde kosmonauter forbliver helte for rumentusiaster overalt. Deres død understreger faren for rumfart og behovet for at udvikle ekstremt sikre systemer, før det bliver muligt for større dele af menneskeheden at tage skridt ind i kosmos.