Hva var den første romstasjonen?
Som mange andre første i romutforskningen, ble den første romstasjonen lansert av Sovjetunionen. Som ganske mange andre romfortellinger, endte det i tragedie. Lansert 19. april 1971, bare to år etter at amerikanerne landet på månen, var Salyut 1 en 15,6 x 4 meter (51,18 x 13,12 fot) sylinder med 99 kubikkmeter (3 496,15 kubikk fot) indre plass - tilsvarende størrelsen på en skolebuss. Romstasjonen hadde en tørrvekt på 18.425 kg (40.620 pund) og ble lansert fra Baikonur Cosmodrome i dagens Kasakhstan.
Formålet med Salyut 1 var å sette i bane rundt det første bemannede anlegget for langsiktig forskning og observasjon. Den ble designet både som et konseptbevis for romstasjoner generelt og for å utføre eksperimenter og observasjoner som satellitter ikke kunne utføre på egen hånd. Salyut er en av ni romstasjoner som noen gang har vært bebodd fra og med november 2007.
Romstasjonen hadde fire rom, hvorav tre var under trykk. Disse inkluderer hovedrommet, et overføringsrom, tilleggsrommet og oppbevaringsrommet. Som alle andre romstasjoner som ble lansert så langt, ble den lansert uten mannskap, og mannskapet kom senere via et eget kjøretøy.
Dessverre var bruk av den nye romstasjonen problematisk fra starten av. Soyuz 10 ble lansert 23. april 1971 og planla å bli det første romstasjonsbesøket i historien. Selv om kapselen lå til kai fysisk med stasjonen, var forbindelsen ikke sikker nok til at luker kunne åpnes uten å risikere lekkasje i vakuum. Det så ut til at lukene inne i Soyuz var fastkjørt, uansett. Kosmonautene ble tvunget til å returnere til Jorden uten å komme inn på stasjonen. Som en ekstra komplikasjon oversvømmet giftige røyk kapselen ved gjeninntredelse, noe som fikk en av kosmonautene til å passere, selv om alle tre til slutt overlevde prøvelsen uten ytterligere skader.
Det andre forsøket på å besøke stasjonen, Soyuz 11, var enda mindre vellykket. Lansert 6. juni 1971 fra Baikonur, la kapselen til kai med stasjonen og tre kosmonauter gjorde den inne og ble de første menneskene som besøkte en romstasjon. De bodde der 22 dager, en rekord for varigheten i verdensrommet den gangen. Kosmonaut Viktor Patsayev ble den første personen som brukte et teleskop i verdensrommet.
Katastrofen skjedde under reentry. Etter en tilsynelatende normal gjentakelse åpnet utvinningsteamet kapselet og fant alle kosmonautene døde. Feilen ble sporet til en pusteventil mellom nedstigningsmodulen og den omløpende modulen. Noen eksplosive bolter, som var ment å skyte sekvensielt, skjøt i stedet samtidig, og forstyrrer en tetning på ventilen. Trykket gikk tapt på 168 kilometer, og kosmonautene kvelte da luften slapp ut fra hytta. De kunne blitt frelst hvis de hadde på seg trykkdrakter i nedstigningen, slik det nå er standard for alle operasjoner i løpet av baneoverføring og reentry.
De tre kosmonautene som døde forblir helter for romentusiaster overalt. Døden deres understreker faren for romfart, og behovet for å utvikle ekstremt sikre systemer før det blir mulig for større deler av menneskeheten å ta skritt inn i kosmos.