Co byla první vesmírná stanice?
Stejně jako mnoho dalších prvních průzkumů vesmíru byla první kosmická stanice vypuštěna Sovětským svazem. Jako docela málo dalších vesmírných příběhů, skončilo to tragédií. Salyut 1 byl spuštěn 19. dubna 1971, jen dva roky poté, co Američané přistáli na Měsíci, válec o rozměrech 15,6 x 4 metry (51,18 x 13,12 stop) s vnitřním prostorem 99 kubických (3 496,15 kubických stop) - podobný velikosti školní autobus. Kosmická stanice měla suchou hmotnost 18 425 kg (40 620 liber) a byla vypuštěna z kosmodromu Baikonur v dnešním Kazachstánu.
Účelem Salyut 1 bylo umístit na oběžné dráze první zařízení s posádkou pro dlouhodobý výzkum a pozorování. Byl navržen jako důkaz koncepce vesmírných stanic obecně a provádění experimentů a pozorování, které satelity nemohly provádět samy o sobě. Salyut je jednou z devíti vesmírných stanic, které byly od listopadu 2007 obývány.
Vesmírná stanice měla čtyři oddíly, z nichž tři byly pod tlakem. Jednalo se o hlavní oddíl, převodový prostor, pomocný prostor a úložný prostor. Stejně jako všechny dosud vypuštěné kosmické stanice byla vypuštěna bez posádky a posádka dorazila později samostatným vozidlem.
Bohužel použití nové vesmírné stanice bylo od začátku problematické. Sojuz 10 byl spuštěn 23. dubna 1971, plánuje se jako první návštěva vesmírné stanice v historii. Ačkoli kapsle fyzicky zakotvila se stanicí, spojení nebylo dostatečně bezpečné, aby umožnilo otevření poklopů bez rizika úniku do vakua. Zdálo se, že poklopy uvnitř Sojuzu byly stejně zaseknuté. Kosmonauti byli nuceni se vrátit na Zemi, aniž by kdy vstoupili na stanici. Jako další komplikace zaplavily kapsle při opětovném vstupu toxické výpary, což způsobilo, že jeden z kosmonautů zmizel, ačkoli všichni tři nakonec přežili utrpení bez dalších zranění.
Druhý pokus o návštěvu stanice, Soyuz 11, byl ještě méně úspěšný. Kapsle, která byla zahájena 6. června 1971 od Baikonuru, zakotvila ve stanici a tři kosmonauti se dostali dovnitř a stali se prvními lidmi, kteří navštívili vesmírnou stanici. Zůstali tam 22 dní, což je záznam o době v prostoru. Kosmonaut Viktor Patsayev se stal první osobou, která použila dalekohled ve vesmíru.
Katastrofa se stala během reentry. Po zjevně normálním návratu otevřený tým otevřel kapsli a našel všechny kosmonauty mrtvé. Vada byla sledována k dýchacímu ventilu mezi sestupným modulem a oběžným modulem. Některé výbušné šrouby, které měly postupně střílet, místo toho vystřelily současně, čímž narušily těsnění na ventilu. Tlak byl ztracen při 168 km (104 mil) a kosmonauti se zadusili, když vzduch unikl z kabiny. Mohli by být zachráněni, kdyby měli na sestupu tlakové obleky, jak je nyní standardem pro všechny operace na oběžné dráze a reentry.
Tři kosmonauti, kteří zemřeli, zůstávají hrdinami vesmírných nadšenců všude. Jejich smrt zdůrazňuje nebezpečí cestování vesmírem a potřebu vyvinout extrémně bezpečné systémy, než bude možné, aby větší části lidstva podnikly kroky do vesmíru.