Qual foi a primeira estação espacial?
Como muitos outros primeiros na exploração espacial, a primeira estação espacial foi lançada pela União Soviética. Como muitas outras histórias espaciais, terminou em tragédia. Lançado em 19 de abril de 1971, apenas dois anos depois que os americanos desembarcaram na Lua, o Salyut 1 era um cilindro de 15,6 por 4 metros (51,18 por 13,12 pés) com 99 metros cúbicos (3.496,15 pés cúbicos) de espaço interior - semelhante ao tamanho de um ônibus escolar. A estação espacial tinha um peso seco de 18.425 kg (40.620 libras) e foi lançada do Cosmódromo de Baikonur no atual Cazaquistão.
O objetivo do Salyut 1 era colocar em órbita a primeira instalação tripulada para pesquisa e observação de longo prazo. Foi concebido como uma prova de conceito para estações espaciais em geral e para conduzir experimentos e observações que os satélites não podiam executar por conta própria. Salyut é uma das nove estações espaciais que já foram habitadas em novembro de 2007.
A estação espacial tinha quatro compartimentos, três dos quais estavam pressurizados. Estes incluíam o compartimento principal, um compartimento de transferência, compartimento auxiliar e compartimento de armazenamento. Como todas as outras estações espaciais lançadas até agora, foi lançado sem tripulação, e a tripulação chegou mais tarde através de um veículo separado.
Infelizmente, o uso da nova estação espacial foi problemático desde o início. A Soyuz 10 foi lançada em 23 de abril de 1971, planejando ser a primeira visita a uma estação espacial da história. Embora a cápsula tenha sido acoplada fisicamente à estação, a conexão não era suficientemente segura para permitir a abertura das escotilhas sem arriscar um vazamento no vácuo. Parecia que as escotilhas dentro da Soyuz estavam congestionadas, de qualquer maneira. Os cosmonautas foram forçados a retornar à Terra sem nunca entrar na estação. Como uma complicação adicional, a fumaça tóxica inundou a cápsula após a reentrada, fazendo com que um dos cosmonautas desmaiasse, embora todos os três tenham sobrevivido à provação sem mais ferimentos.
A segunda tentativa de visitar a estação, a Soyuz 11, teve ainda menos sucesso. Lançada em 6 de junho de 1971 em Baikonur, a cápsula entrou na estação e três cosmonautas entraram, tornando-se a primeira pessoa a visitar uma estação espacial. Eles ficaram lá por 22 dias, um recorde de duração no espaço na época. O cosmonauta Viktor Patsayev se tornou a primeira pessoa a usar um telescópio no espaço.
O desastre aconteceu durante a reentrada. Após uma reentrada aparentemente normal, a equipe de recuperação abriu a cápsula e encontrou todos os cosmonautas mortos. A falha foi rastreada até uma válvula de respiração entre o módulo de descida e o módulo de órbita. Alguns parafusos explosivos, que deveriam disparar seqüencialmente, dispararam simultaneamente, interrompendo uma vedação na válvula. A pressão foi perdida a 168 quilômetros (104 milhas) e os cosmonautas sufocaram quando o ar escapou da cabine. Eles poderiam ter sido salvos se usassem roupas de pressão na descida, como agora é padrão para todas as operações de transferência em órbita e reentrada.
Os três cosmonautas que morreram continuam sendo heróis para os entusiastas do espaço em todo lugar. Sua morte ressalta o perigo das viagens espaciais e a necessidade de desenvolver sistemas extremamente seguros antes que se torne possível que porções maiores da humanidade dêem passos no cosmos.