O que são espécies reativas de oxigênio?
As espécies reativas de oxigênio (ERO) são moléculas que contêm o elemento oxigênio e são quimicamente muito ativas. Essas moléculas, que podem assumir várias formas, atingem essa reatividade devido a uma característica comum: a presença de um elétron que possui apenas uma ligação. Os elétrons nesse estado têm uma forte tendência a tentar formar ligações mais fortes, levando a reações químicas. As espécies reativas de oxigênio podem ser tão simples quanto as moléculas de superóxido (O 2 - ) ou moléculas mais complexas, como o peróxido de hidrogênio (H 2 O 2 2). Essas moléculas, às vezes chamadas de oxidantes ou radicais livres, são encontradas no corpo humano e são utilizadas e formadas por processos celulares.
As células do corpo humano usam moléculas de superóxido na conversão de alimentos em energia e outras funções metabólicas. Esses processos bioquímicos são muito complexos, mas muitos deles começam com a conversão de moléculas de superóxido em outras espécies reativas de oxigênio, que são utilizadas em outras reações. O corpo possui meios naturais para lidar com essas moléculas, pois inúmeras enzimas servem ao propósito de neutralizá-las ou convertê-las para uma forma menos reativa. Uma superabundância de moléculas reativas de espécies de oxigênio é potencialmente prejudicial e acredita-se que contribua para muitos processos destrutivos para as células humanas, para o DNA e, eventualmente, para a saúde em geral. Muitos alimentos e outros suplementos são comercializados como contendo antioxidantes, substâncias que neutralizam o excesso de moléculas reativas de espécies de oxigênio, impedindo-as de danificar o corpo.
Moléculas como espécies reativas de oxigênio podem ser introduzidas no corpo de várias maneiras, mas são introduzidas principalmente pelo ar que respiramos. A fumaça do cigarro e os gases de escape industriais contêm grandes quantidades desses tipos de moléculas, que são conhecidas por causar danos aos tecidos humanos, principalmente aos pulmões. O ozônio (O 3 , uma molécula que ocorre naturalmente) também é muito reativo quimicamente, embora presente apenas em pequenas quantidades na atmosfera da Terra.
As espécies reativas de oxigênio podem danificar o DNA humano, reagindo com proteínas contidas nas cadeias de DNA. Às vezes, esse dano pode ser reparado pelas defesas naturais do corpo, mas são imperfeitas e, quando os reparos falham, o dano pode levar a mutações genéticas. Danos oxidativos ao DNA podem causar atividade enzimática reduzida e têm sido associados ao câncer. Esse potencial de danos às células e tecidos do corpo, devido ao excesso de algumas espécies reativas de oxigênio em combinação com a necessidade de um certo número de algumas moléculas de ERO, cria um tipo de paradoxo. O corpo precisa e utiliza alguns tipos dessas moléculas para funções metabólicas básicas, mas um excesso pode ser prejudicial.