Qual é o período criogênico?
O período criogeniano é um período geológico de 850 a 630 milhões de anos atrás. Ocorreu antes do Período Ediacarano e após o Período Toniano, e faz parte da era Proterozóica muito mais longa, significando "era da vida primitiva". Em grego, criogeniano significa "origem do gelo". Embora o gelo não tenha realmente se originado com o período criogênico, ele estava em toda parte, e as geleiras podem ter se estendido de pólo a pólo. Um ser humano transportado para aquela época poderia ter sido capaz de esquiar por toda a Terra. O período criogeniano é um dos poucos períodos geológicos nos últimos bilhões de anos que recebeu o nome de uma substância ou conceito (neste caso, frio), em vez de uma área moderna onde são encontrados fósseis do período (por exemplo, o Jurássico é chamado depois das montanhas de Jura).
Durante o período criogênico, houve pelo menos duas grandes eras glaciais, e talvez até quatro. Depósitos glaciais nos estratos criogênicos de paleolatitiudes equatoriais (especificamente as crateras do Congo e Kalahari) levaram muitos cientistas a considerar a possibilidade de uma "Terra das bolas de neve" - um planeta tão frio que os oceanos congelaram. Isso levou a uma grande quantidade de controvérsia na comunidade científica. Muitos cientistas duvidam da viabilidade geofísica de um oceano completamente congelado. Foram feitas simulações, mas esses cálculos aumentam os limites do poder de computação disponível, e algumas vezes são necessárias suposições radicais de simplificação. Um estudo ignora a existência dos continentes, por exemplo. Alguns cientistas adotam um meio termo e defendem o cenário da "Terra da bola de bolinha", onde os oceanos são cobertos por grandes quantidades de gelo marinho, mas não congelados até o fundo.
As duas principais glaciações confirmadas no período criogênico foram a glaciação Sturtiana (760 milhões de anos atrás a 700 milhões de anos) e a glaciação Marinoan / Varanger (710/650 a 635 Ma). Durante essas glaciações, a temperatura média global teria caído pelo menos 20 ° C, de 22 ° C (71 ° F) para cerca de 2 ° C (37 ° F) e, possivelmente, muito mais baixa, para menos de -30 ° C ( -22 ° F). A temperatura nos pólos pode ter sido tão baixa que o dióxido de carbono pode ter congelado no gelo seco, que tem um ponto de congelamento de -78,5 ° C (-109,3 ° F). O gelo seco é o principal constituinte das calotas polares de Marte.
A vida existia muito antes do período criogênico e obviamente sobreviveu a ele. Plantas, animais e fungos já existiam, embora quase exclusivamente na forma unicelular. Existem evidências de pequenas tocas sob esteiras microbianas, talvez feitas por organismos multicelulares simples. Pequenos fósseis orgânicos chamados acritarcas foram encontrados em grandes quantidades e diversidade antes do período criogênico, mas ambos caíram durante o período. Os acritarcas foram isolados de sedimentos criogênicos, eles simplesmente não são muito numerosos ou diversos.