Quelle est la période cryogénienne?
La période cryogénienne est une période géologique allant de 850 millions à 630 millions d’années. Il s'est produit avant la période édiacarienne et après la période tonienne et fait partie de l'ère beaucoup plus longue du Protérozoïque, qui signifie "ère de la vie primitive". Cryogénien signifie en grec "origine glacée". Bien que la glace ne vienne pas vraiment de la période cryogénienne, elle était omniprésente et les glaciers s’étaient étendus de pôle à pôle. Un humain transporté à cette époque aurait peut-être pu skier tout autour de la Terre. La période cryogénienne est l’une des rares périodes géologiques des derniers milliards d’années à porter le nom d’une substance ou d’un concept (ici froid) plutôt qu’une zone moderne où se trouvent des fossiles de la période (par exemple, le jurassique est nommé). après les montagnes du Jura).
Au cours de la période cryogénienne, il y a eu au moins deux grandes périodes glaciaires, et peut-être même jusqu'à quatre. Les dépôts glaciaires dans les couches cryogéniennes des paléolatites équatoriales (en particulier les cratons du Congo et du Kalahari) ont amené de nombreux scientifiques à envisager la possibilité d'une "Terre de boule de neige" - une planète si froide que les océans étaient gelés. Cela a conduit à une grande quantité de controverse dans la communauté scientifique. De nombreux scientifiques doutent de la viabilité géophysique d'un océan complètement gelé. Des simulations ont été effectuées, mais de tels calculs repoussent les limites de la puissance de calcul disponible et des hypothèses simplificatrices radicales sont parfois nécessaires. Une étude ignore par exemple l'existence des continents. Certains scientifiques prennent un terrain d'entente et plaident en faveur d'un scénario "Slushball Earth", dans lequel les océans sont recouverts d'une grande quantité de glace de mer, mais ne sont pas gelés jusqu'au fond.
Les deux principales glaciations confirmées au cours de la période cryogénienne étaient la glaciation sturtienne (il y a 760 millions d'années - 700 mya) et la glaciation Marinoan / Varanger (710/650 à 635 Ma). Au cours de ces glaciations, la température mondiale moyenne aurait chuté d’au moins 20 ° C, passant de 22 ° C à environ 2 ° C (et peut-être même beaucoup plus basse) à moins de -30 ° C ( -22 ° F). La température aux pôles était peut-être si basse que le dioxyde de carbone aurait gelé dans la neige carbonique, dont le point de congélation est de -78,5 ° C (-109,3 ° F). La glace sèche est le constituant principal des calottes polaires de Mars.
La vie existait bien avant la période cryogénienne et a évidemment survécu à travers elle. Les plantes, les animaux et les champignons existaient tous, mais presque exclusivement sous forme unicellulaire. Il existe des preuves de la présence de petits terriers sous des nattes microbiennes, peut-être fabriqués par de simples organismes multicellulaires. De petits fossiles organiques appelés acritarches ont été découverts en grande quantité et diversifiés avant la période cryogénienne, mais ils se sont tous deux écrasés au cours de cette période. Les acritarques ont été isolés des sédiments cryogéniens, ils ne sont tout simplement pas très nombreux ou divers.