Qual è il periodo criogenico?
Il periodo criogenico è un periodo geologico da 850 milioni a 630 milioni di anni fa. Si è verificato prima del periodo ediacarano e dopo il periodo toniano, ed è parte dell'era proterozoica molto più lunga, che significa "era della vita primitiva". In greco, Cryogenian significa "origine del ghiaccio". Sebbene il ghiaccio non abbia avuto origine nel periodo criogenico, era ovunque, e i ghiacciai potrebbero essersi estesi da un polo all'altro. Un essere umano trasportato fino a quel momento avrebbe potuto sciare lungo la Terra. Il periodo criogenico è uno dei pochi periodi geologici negli ultimi miliardi di anni che prende il nome da una sostanza o un concetto (in questo caso, freddo) piuttosto che un'area moderna in cui si trovano fossili del periodo (ad esempio, il Giurassico è chiamato dopo le montagne del Giura).
Durante il periodo criogenico c'erano almeno due grandi ere glaciali, e forse anche quattro. I depositi glaciali negli strati criogenici nei paleolatitiud equatoriali (in particolare, i cratoni del Congo e del Kalahari) hanno portato molti scienziati a considerare la possibilità di una "Terra di palle di neve" - un pianeta così freddo che gli oceani si sono congelati. Ciò ha portato a molte controversie nella comunità scientifica. Molti scienziati dubitano della vitalità geofisica di un oceano completamente ghiacciato. Sono state eseguite simulazioni, ma tali calcoli spingono i limiti della potenza di calcolo disponibile e talvolta sono necessarie ipotesi di semplificazione radicale. Uno studio ignora l'esistenza dei continenti, per esempio. Alcuni scienziati prendono una via di mezzo e sostengono uno scenario di "Slushball Earth", in cui gli oceani sono coperti da grandi quantità di ghiaccio marino, ma non congelati fino in fondo.
Le due principali glaciazioni confermate nel periodo criogenico furono la glaciazione sturtiana (760 milioni di anni fa a 700 mya) e la glaciazione Marinoan / Varanger (710/650-635 Ma). Durante queste glaciazioni, la temperatura globale media sarebbe scesa di almeno 20 ° C, da 22 ° C (71 ° F) a circa 2 ° C (37 ° F), e probabilmente molto più bassa, a meno di -30 ° C ( -22 ° F). La temperatura ai poli potrebbe essere stata così bassa che l'anidride carbonica potrebbe essere congelata nel ghiaccio secco, che ha un punto di congelamento di -78,5 ° C (-109,3 ° F). Il ghiaccio secco è il principale costituente delle calotte polari di Marte.
La vita esisteva molto prima del periodo criogenico e ovviamente sopravvisse attraverso di essa. Piante, animali e funghi esistevano tutti, sebbene quasi esclusivamente in forma unicellulare. Ci sono alcune prove per piccole tane sotto i tappeti microbici, forse fatte da semplici organismi multicellulari. Piccoli fossili organici chiamati acritarchi sono stati trovati in grandi quantità e diversità prima del periodo criogenico, ma entrambi si sono schiantati durante il periodo. Gli acritarchi sono stati isolati dai sedimenti criogenici, ma non sono molto numerosi o diversi.