Quelle était la première station spatiale?
Comme beaucoup d'autres premières dans l'exploration spatiale, la première station spatiale a été lancée par l'Union soviétique. Comme beaucoup d'autres histoires de l'espace, cela s'est terminé en tragédie. Lancé le 19 avril 1971, juste deux ans après l’atterrissage sur la Lune, le Salyut 1 était un cylindre de 15,6 sur 4 mètres (99,13 mètres) avec 99 mètres cubes d’espace intérieur - de la taille de un autobus scolaire. La station spatiale avait un poids à sec de 18 425 kg et avait été lancée à partir du cosmodrome de Baïkonour, dans le Kazakhstan actuel.
Salyut 1 avait pour but de mettre en orbite le premier centre habité pour la recherche et l’observation à long terme. Il a été conçu à la fois comme une preuve de concept pour les stations spatiales en général et pour mener des expériences et des observations que les satellites ne pourraient pas réaliser seules. Salyut est l’une des neuf stations spatiales habitées en novembre 2007.
La station spatiale avait quatre compartiments, dont trois étaient pressurisés. Ceux-ci comprennent le compartiment principal, un compartiment de transfert, un compartiment auxiliaire et un compartiment de stockage. Comme toutes les autres stations spatiales lancées jusqu'à présent, l'avion a été lancé sans équipage et l'équipage est arrivé plus tard par un véhicule séparé.
Malheureusement, l'utilisation de la nouvelle station spatiale était problématique dès le début. Soyouz 10 a été lancé le 23 avril 1971 et comptait bien être la première visite d'une station spatiale de l'histoire. Bien que la capsule soit ancrée physiquement à la station, la connexion n’était pas suffisamment sécurisée pour permettre l’ouverture des écoutilles sans risque de fuite dans le vide. De toute façon, il semblait que les écoutilles à l'intérieur du Soyouz étaient coincées. Les cosmonautes ont été forcés de retourner sur Terre sans jamais entrer dans la station. Comme complication supplémentaire, des vapeurs toxiques ont envahi la capsule lors de la rentrée, provoquant l'évanouissement de l'un des cosmonautes, bien que les trois aient finalement survécu à l'épreuve sans autre blessure.
La deuxième tentative de visite de la gare, Soyouz 11, eut encore moins de succès. Lancée le 6 juin 1971 à Baïkonour, la capsule a été amarrée à la station. Trois cosmonautes ont pénétré à l'intérieur, devenant ainsi les premières personnes à visiter une station spatiale. Ils y sont restés 22 jours, un record de durée dans l'espace à l'époque. Le cosmonaute Viktor Patsayev est devenu la première personne à utiliser un télescope dans l'espace.
Le désastre s'est produit lors de la rentrée. Après une rentrée apparemment normale, l'équipe de récupération a ouvert la capsule et a trouvé tous les cosmonautes morts. La faille a été attribuée à une valve de respiration entre le module de descente et le module en orbite. Certains boulons explosifs, censés tirer de manière séquentielle, ont été tirés simultanément, ce qui a perturbé l’étanchéité de la vanne. La pression a été perdue à 168 kilomètres (104 milles) et les cosmonautes ont suffoqué lorsque l'air s'est échappé de la cabine. Ils auraient pu être sauvés s'ils portaient des combinaisons de compression lors de la descente, comme cela est désormais la norme pour toutes les opérations de transfert en orbite et la rentrée.
Les trois cosmonautes décédés restent des héros pour les passionnés de l'espace. Leur mort souligne le danger des voyages dans l’espace et la nécessité de développer des systèmes extrêmement sûrs avant qu’il devienne possible pour de plus grandes parties de l’humanité de faire un pas dans le cosmos.