Was war die erste Raumstation?
Wie viele andere Weltraumforschungserste wurde die erste Raumstation von der Sowjetunion gestartet. Wie viele andere Weltraumgeschichten endete es in einer Tragödie. Salyut 1 wurde am 19. April 1971 gestartet, nur zwei Jahre nachdem die Amerikaner auf dem Mond gelandet waren. Es handelte sich um einen 15,6 mal 4 Meter großen Zylinder mit 99 Kubikmetern Innenraum - ähnlich der Größe von ein Schulbus. Die Raumstation hatte ein Trockengewicht von 18.425 kg und wurde vom Kosmodrom Baikonur im heutigen Kasachstan aus gestartet.
Der Zweck von Saljut 1 bestand darin, die erste bemannte Einrichtung für Langzeitforschung und -beobachtung in die Umlaufbahn zu bringen. Es wurde sowohl als Proof of Concept für Raumstationen im Allgemeinen als auch zur Durchführung von Experimenten und Beobachtungen konzipiert, die Satelliten allein nicht durchführen konnten. Saljut ist eine von neun Raumstationen, die seit November 2007 bewohnt sind.
Die Raumstation hatte vier Abteile, von denen drei unter Druck standen. Dazu gehörten das Hauptfach, ein Transferfach, ein Zusatzfach und ein Ablagefach. Wie alle bisher gestarteten Raumstationen wurde sie ohne Besatzung gestartet, und die Besatzung traf später über ein separates Fahrzeug ein.
Leider war der Einsatz der neuen Raumstation von Anfang an problematisch. Sojus 10 startete am 23. April 1971 und plante den ersten Besuch einer Raumstation in der Geschichte. Obwohl die Kapsel physisch an der Station angedockt war, war die Verbindung nicht sicher genug, um das Öffnen der Klappen zu ermöglichen, ohne dass ein Leck in den Unterdruck riskiert wird. Es schien jedenfalls, dass die Luken im Sojus blockiert waren. Die Kosmonauten waren gezwungen, zur Erde zurückzukehren, ohne jemals die Station zu betreten. Als zusätzliche Komplikation überschwemmten giftige Dämpfe die Kapsel beim Wiedereintritt, wodurch einer der Kosmonauten ohnmächtig wurde, obwohl alle drei letztendlich die Tortur ohne weitere Verletzungen überstanden haben.
Der zweite Versuch, die Station zu besuchen, Sojus 11, war noch weniger erfolgreich. Die Kapsel, die am 6. Juni 1971 von Baikonur aus gestartet wurde, koppelte an die Station an, und drei Kosmonauten schafften es ins Innere und besuchten als erste eine Raumstation. Sie blieben dort 22 Tage, ein Rekord für die Dauer im Weltraum zu der Zeit. Der Kosmonaut Viktor Patsayev war der erste, der ein Teleskop im Weltraum benutzte.
Die Katastrophe ereignete sich beim Wiedereintritt. Nach einem anscheinend normalen Wiedereintritt öffnete das Bergungsteam die Kapsel und fand alle Kosmonauten tot vor. Der Fehler wurde auf ein Atemventil zwischen dem Abstiegsmodul und dem Umlaufmodul zurückgeführt. Einige Sprengbolzen, die nacheinander abgefeuert werden sollten, feuerten stattdessen gleichzeitig und störten eine Dichtung am Ventil. Bei 168 Kilometern ging der Druck verloren, und die Kosmonauten erstickten, als die Luft aus der Kabine entweichen konnte. Sie hätten gerettet werden können, wenn sie beim Abstieg Druckanzüge getragen hätten, wie es heute Standard für alle Transferoperationen und Wiedereintritte im Orbit ist.
Die drei Kosmonauten, die gestorben sind, bleiben überall Helden für Weltraumenthusiasten. Ihr Tod unterstreicht die Gefahr der Raumfahrt und die Notwendigkeit, äußerst sichere Systeme zu entwickeln, bevor größere Teile der Menschheit Schritte in den Kosmos unternehmen können.