Wat zijn vliegmachines?
Een vliegmachine kan worden gezien als elk apparaat dat bedoeld is om te vliegen. Er kan onderscheid worden gemaakt tussen mechanisch aangedreven vliegmachines, door mensen aangedreven vliegmachines, lichter dan lucht vliegende machines en zweefvliegtuigen. Het idee van een vliegmachine die een persoon zou kunnen vervoeren, heeft de mensheid waarschijnlijk al vele duizenden jaren geboeid, en er zijn voorbeelden van dergelijke apparaten in mythe en praktijk die twee millennia beslaan.
Misschien is het meest bekende vroege verslag van een vliegmachine te zien in de Griekse mythe van Icarus en Daedalus. Met grote vleugels aan hun armen, kon het paar hoog boven het uitspansel zweven, fladderend en glijdend als vogels - totdat Icarus natuurlijk te dicht bij de zon passeerde en de was die zijn vleugels bond smolt. Dergelijke mythen bestaan in veel verschillende culturen, die meer dan tweeduizend jaar teruggaan.
In China was het eerste record van een menselijke vlucht in het midden van de 6e eeuw. Deze vliegmachine bestond uit een vlieger - destijds bekend in China - met een ruimte voor een passagier. Naar deze bemande vliegers wordt in de Chinese geschiedenis vaak verwezen, vaak als een methode om in tijden van oorlog vijanden te bespioneren. In de 13e eeuw meldde Marco Polo deze bemande vliegers te hebben gezien tijdens zijn reizen in China.
Ornithopters zijn vliegmachines die vliegen door de flapperende vleugels van een vogel te imiteren. De vleugels van Daedalus zijn een vroeg voorbeeld van een ornithopter. In de 15e eeuw maakte Leonardo da Vinci ook plannen voor een ornithopter, waarbij hij een systeem van katrollen en tandwielen gebruikte om twee enorme vleugels te laten klappen en te sturen. Aan het begin van de 18e eeuw kwam Emanuel Swedenborg met zijn eigen ornithopterontwerp, gepubliceerd als Machine to Fly in the Air . Hoewel Swedenborg besefte dat zijn ontwerp niet echt in staat zou zijn om te vliegen, vond hij het belangrijk om onderzoek te beginnen naar wat hij voelde dat uiteindelijk mogelijk zou zijn - de mens naar het rijk van de vogels verheffen.
Tegen het einde van de 19e eeuw waren er een aantal werkende ornithopter-ontwerpen, hoewel geen enkele die voor langere tijd vloog. Sommigen reden op buskruit, anderen op stoom en later de verbrandingsmotor. Uiteindelijk ging de wereld met de vliegmachine met vaste vleugels over de vogelachtige ornithopters en de ontwikkeling stopte min of meer. Er blijft een toegewijde groep enthousiastelingen die aan beweegbare vliegende machines blijven werken, en er zijn de afgelopen jaren zelfs relatief succesvolle door mensen aangedreven ornithopters geweest.
Zweefvliegtuigen zijn een andere eenvoudige vliegmachine, die door de geschiedenis heen behoorlijk wat succes heeft gezien. In de 9e eeuw maakte Abbas Ibn Firnas de eerste succesvolle parachutesprong met behulp van een kunstmatige vleugel. Vijfentwintig jaar later bouwde hij een zweefvliegtuig en naar verluidt was de eerste vlucht grotendeels succesvol - hoewel hij wel gewond raakte. Aan het begin van de 11e eeuw repliceerde een Engelse monnik genaamd Eilmer van Malmesbury, de mythische vleugels van Daedalus en vloog meer dan 65 voet (20 m), voordat hij crashte en zichzelf verwondde. Ahmet Celebi zou in de 17e eeuw in Turkije een succesvolle glijvlucht hebben gemaakt met kunstmatige vleugels die over de Bosporus (of de Straat van Istanbul) zweefde.
De broer van Ahmnet Celebi, Lagari Hasan Celebi, zou een ander soort vliegmachine hebben gemaakt. Hasan wordt vaak gecrediteerd voor het maken van de eerste kunstmatig aangedreven vliegmachine, met behulp van een top gevuld met buskruit om zichzelf de lucht in te stuwen - zichzelf in wezen vastbinden aan een raket en het lanceren. Met vleugels aan zijn armen, zou hij dan naar binnen zijn gegaan voor een zachtere landing.
Aan het einde van de 18e eeuw begonnen lichtere dan luchtvliegtuigen te verschijnen. De eerste succesvolle ballonvaart vond plaats in 1783 en vele volgden al snel. Voortbouwend op het succes van de luchtballon, ontstonden luchtschepen vanaf midden 1850 als de dominante vorm van vliegmachines. Dirigibles bleven zeer populair tot het ongeval in Hindenburg en andere opvallende rampen, waarna ze werden afgebouwd ten gunste van vliegtuigen met vaste vleugels.
In de moderne wereld omvatten vliegmachines vliegtuigen met een vaste vleugel, zoals de commerciële vliegtuigen die worden gebruikt als de meest populaire vorm van langeafstandstransport, vliegtuigen met een roterende vleugel, zoals helikopters, en raketten zoals de spaceshuttle. Heteluchtballonnen blijven ook populair in beperkte contexten, net als grote zweefvliegtuigen, persoonlijke deltavliegers en blimps.