Er kullstøv skadelig?

Kullstøv er skadelig - de viktigste farene er to lidelser som kalles kullarbeidere pneumokoniose (CWP) og progressiv massiv fibrose (PMF). Begge lidelser kalles også svart lungesykdom på grunn av måten de får lungene til å se ut. Disse lidelsene kan skje når folk som jobber i kullgruver inhalerer for mye kullstøv over tid og det samler seg i lungene. Etter hvert kan ansamling av kullstøv føre til vevsendringer i lungene og føre til lidelser som ligner veldig på emfysem og fibrose.

Symptomene på svart lungesykdom kan ta år å vises. Etter hvert kan kullarbeidere begynne å utvikle en hoste som ikke vil forsvinne. Noen ganger kan denne hoste være ganske alvorlig, og individer vil ofte hoste opp mye slim. Over tid kan de også lide av pustebesvær og ha en følelse av at luftveiene deres er noe hindret. Personer som også røyker, kan utvikle mer alvorlige symptomer, og kullarbeidere med røykevaner har større sjanse for å utvikle kronisk obstruktiv lungesykdom (KOLS).

I CWP-form er svart lungesykdom vanligvis ikke så farlig. Mennesker kan ofte komme seg uten større komplikasjoner, og til tider kan de ikke engang innse at de har et problem fordi symptomene er så milde. Når det går over til PMF, blir ting mer alvorlig, og det kan bidra til visse alvorlige komplikasjoner. Det er noen bevis for en større forekomst av lungekreft sammen med en større risiko for respirasjonssvikt. Det kan også legge belastning på en persons hjerte og føre til eventuell hjertesvikt.

Leger har ennå ikke oppdaget en måte å behandle svart lungesykdom på. Det vanligste handlingsforløpet er å hjelpe mennesker til å takle symptomene. Den viktigste anbefalingen er å begrense eksponeringen for kullstøv. Dette kan innebære å bære en kirurgisk maske av noe slag mens du jobber i en gruve eller eventuelt bytte jobb.

I USA har det blitt søkt søksmål og lover angående nivået av kullstøv i gruvemiljøer. Noen stater autoriserte etter hvert kompensasjonsprogrammer for gruvearbeidere som ble deaktivert ved eksponering for kullstøv. Federal Coal Mine and Safety Act ble vedtatt i 1969, og den satte nye standarder for sikkerhet i kullindustrien og etablerte føderal kompensasjon, som var lik tidligere statlige kompensasjonsplaner. Sikkerheten er forbedret i kullindustrien, men mange tidligere kullgruvearbeidere lider fortsatt av svart lunge.