Hva er en underenhetsvaksine?

En underenhetsvaksine er en vaksine som inneholder isolerte proteiner fra et virus, men mangler viral nukleinsyre. Disse vaksinene utsetter kroppen for antigener, slik at den kan lære å gjenkjenne dem uten å utsette kroppen for risikoen for viral replikasjon og påfølgende infeksjon. Flere influensavaksiner er tilgjengelige i form av vaksiner til underenheter, og mange legemiddelfirmaer jobber med å anvende teknologien til utvikling av andre typer vaksiner også. Den primære fordelen med å bruke en underenhetsvaksine er at den er veldig trygg, selv hos personer med kompromittert immunforsvar.

For å lage vaksiner til underenheter, striper farmasøytiske selskaper alt annet enn proteiner assosiert med spesifikke og unike antigener. Med bruk av genteknologi kan organismer manipuleres slik at de vil uttrykke disse proteinene i store mengder for vaksineproduksjon. Underenhetsvaksinen er ikke virulent fordi den ikke inneholder arvestoffet fra viruset, bare proteinene på utsiden av viruset.

Når disse vaksinene administreres, lærer immunsystemet å gjenkjenne antigenene og utvikler spesifikke antistoffer. Dette sikrer at når viruset kommer inn i kroppen, vil immunsystemet identifisere det og målrette det for ødeleggelse før det har en mulighet til å begynne å replikere og forårsake sykdom. Fordi materialet i vaksinen til underenheten ikke er i stand til å replikere, er risikoen for bivirkninger veldig lav, og vaksinene er trygge for bruk hos personer med dårlig immunforsvar.

Et problem med vaksineproduksjonsteknikken til underenheter er at noen ganger denaturerer proteiner denaturerer dem, og får dem til å få en annen form. Immunsystemet utvikler antistoffer mot de denaturerte proteiner, men vil ikke gjenkjenne de virale proteinene in situ på belegget av et virus. Noen forskere har tatt opp dette problemet ved å lage rekombinante underenhetsvaksiner, der proteiner fra et farlig virus kombineres med et godartet virus for levering i form av en vaksine. Dette forhindrer at proteinene denaturerer og lærer immunforsvaret å gjenkjenne proteinene på overflaten av et virus.

Å isolere spesifikke proteiner gir muligheter for å vaksinere seg mot flere virusstammer, en viktig egenskap for influensavaksiner. Forskning på vaksiner mot det humane immunsviktviruset har også involvert utvikling av vaksiner med underenheter som kan bruke spesifikke proteiner for å lære kroppen å gjenkjenne og eliminere HIV uten å utsette mennesker for risikoen for viral replikasjon og HIV-infeksjon.