O que é uma vacina de subunidade?

Uma vacina de subunidade é uma vacina que contém proteínas isoladas de um vírus, mas não possui ácido nucleico viral. Essas vacinas expõem o corpo a antígenos para que ele possa aprender a reconhecê-los sem expor o corpo ao risco de replicação viral e subsequente infecção. Várias vacinas contra influenza estão disponíveis na forma de vacinas de subunidade e várias empresas farmacêuticas estão trabalhando para aplicar a tecnologia ao desenvolvimento de outros tipos de vacinas também. A principal vantagem do uso de uma vacina de subunidade é que ela é muito segura, mesmo em pessoas com sistema imunológico comprometido.

Para fazer vacinas de subunidades, as empresas farmacêuticas retiram tudo, menos as proteínas associadas a antígenos específicos e únicos. Com o uso da engenharia genética, os organismos podem ser manipulados para expressar essas proteínas em grandes quantidades para a produção da vacina. A vacina da subunidade não é virulenta porque não contém o material genético do vírus, apenas as proteínas no exterior do vírus.

Quando essas vacinas são administradas, o sistema imunológico aprende a reconhecer os antígenos e desenvolve anticorpos específicos. Isso garante que, quando o vírus entra no corpo, o sistema imunológico o identifique e o alveje para destruição antes que ele tenha a oportunidade de começar a se replicar e causar doenças. Como o material da vacina da subunidade não é capaz de se replicar, o risco de reações adversas é muito baixo e as vacinas são seguras para uso em pessoas com sistema imunológico deficiente.

Um problema com a técnica de produção de vacina das subunidades é que, às vezes, o isolamento das proteínas as desnatura, levando-as a assumir uma forma diferente. O sistema imunológico desenvolve anticorpos para as proteínas desnaturadas, mas não reconhece as proteínas virais in situ no revestimento de um vírus. Alguns pesquisadores abordaram esse problema produzindo vacinas de subunidades recombinantes, nas quais proteínas de um vírus perigoso são combinadas com um vírus benigno para entrega na forma de vacina. Isso evita a desnaturação das proteínas e ensina o sistema imunológico a reconhecer as proteínas na superfície de um vírus.

O isolamento de proteínas específicas oferece oportunidades para a vacinação contra várias cepas de um vírus, uma característica importante para vacinas contra a gripe. A pesquisa de vacinas para o vírus da imunodeficiência humana também envolveu o desenvolvimento de vacinas de subunidades que poderiam usar proteínas específicas para ensinar o corpo a reconhecer e eliminar o HIV sem expor as pessoas ao risco de replicação viral e infecção pelo HIV.