Hvad er en underenhedsvaccine?
En underenhedsvaccine er en vaccine, der indeholder isolerede proteiner fra en virus, men mangler viral nukleinsyre. Disse vacciner udsætter kroppen for antigener, så den kan lære at genkende dem uden at udsætte kroppen for risikoen for viral replikation og efterfølgende infektion. Flere influenzavacciner er tilgængelige i form af underenhedsvacciner, og adskillige medicinalfirmaer arbejder også på at anvende teknologien til udvikling af andre typer vacciner. Den primære fordel ved at bruge en underenhedsvaccine er, at den er meget sikker, selv hos personer med et kompromitteret immunsystem.
For at fremstille vaccine under enheden striber farmaceutiske virksomheder alt andet end proteiner, der er forbundet med specifikke og unikke antigener. Med brug af genteknologi kan organismer manipuleres, så de udtrykker disse proteiner i store mængder til vaccineproduktion. Vaccinen til underenheden er ikke virulent, fordi den ikke indeholder det genetiske materiale fra virussen, kun proteinerne på ydersiden af virussen.
Når disse vacciner administreres, lærer immunsystemet at genkende antigenerne og udvikler specifikke antistoffer. Dette sikrer, at når virussen kommer ind i kroppen, vil immunsystemet identificere det og målrette det mod ødelæggelse, før det har mulighed for at begynde at replikere og forårsage sygdom. Da materialet i vaccinen til underenheden ikke er i stand til at replikere, er risikoen for bivirkninger meget lav, og vaccinerne er sikre til brug hos mennesker med dårligt immunsystem.
Et problem med vaccineproduktionsteknikken til underenheden er, at isolering af proteinerne denaturerer nogle gange, hvilket får dem til at få en anden form. Immunsystemet udvikler antistoffer mod de denaturerede proteiner, men genkender ikke de virale proteiner in situ ved belægningen af en virus. Nogle forskere har behandlet dette problem ved at fremstille rekombinante vaccine til underenheder, hvor proteiner fra en farlig virus kombineres med en godartet virus til levering i form af en vaccine. Dette forhindrer proteiner i at denaturere og lærer immunsystemet at genkende proteinerne på overfladen af en virus.
Isolering af specifikke proteiner giver muligheder for vaccination mod flere virusstammer, en vigtig egenskab for influenzavacciner. Forskning i vacciner mod den humane immundefektvirus har også involveret udviklingen af underenhedsvacciner, der kunne bruge specifikke proteiner til at lære kroppen at genkende og eliminere HIV uden at udsætte folk for risikoen for viral replikation og HIV-infektion.