Co to jest szczepionka podjednostkowa?
Szczepionka podjednostkowa to szczepionka zawierająca izolowane białka wirusa, ale pozbawiona wirusowego kwasu nukleinowego. Te szczepionki wystawiają organizm na działanie antygenów, dzięki czemu może nauczyć się je rozpoznawać bez narażania organizmu na ryzyko replikacji wirusa i późniejszej infekcji. Dostępnych jest kilka szczepionek przeciw grypie w postaci szczepionek podjednostkowych, a wiele firm farmaceutycznych pracuje nad zastosowaniem tej technologii do opracowania innych rodzajów szczepionek. Podstawową zaletą stosowania szczepionki podjednostkowej jest to, że jest bardzo bezpieczna, nawet u osób z upośledzonym układem odpornościowym.
Aby wytwarzać szczepionki podjednostkowe, firmy farmaceutyczne usuwają wszystko oprócz białek związanych ze specyficznymi i unikalnymi antygenami. Za pomocą inżynierii genetycznej organizmami można manipulować, aby wyrażały te białka w dużych ilościach do produkcji szczepionek. Szczepionka podjednostkowa nie jest zjadliwa, ponieważ nie zawiera materiału genetycznego wirusa, a jedynie białka na zewnątrz wirusa.
Po podaniu tych szczepionek układ odpornościowy uczy się rozpoznawać antygeny i rozwija specyficzne przeciwciała. Zapewnia to, że gdy wirus dostanie się do organizmu, układ odpornościowy zidentyfikuje go i skieruje na zniszczenie, zanim będzie miał okazję rozpocząć replikację i wywołać chorobę. Ponieważ materiał szczepionki podjednostkowej nie jest zdolny do replikacji, ryzyko wystąpienia działań niepożądanych jest bardzo niskie, a szczepionki można bezpiecznie stosować u osób ze słabym układem odpornościowym.
Jednym z problemów związanych z techniką produkcji szczepionek podjednostkowych jest to, że czasami izolowanie białek powoduje ich denaturację, co powoduje, że przybierają one inny kształt. Układ odpornościowy wytwarza przeciwciała wobec zdenaturowanych białek, ale nie rozpoznaje białek wirusowych in situ na powłoce wirusa. Niektórzy badacze zajęli się tym problemem, tworząc rekombinowane szczepionki podjednostkowe, w których białka z niebezpiecznego wirusa są łączone z łagodnym wirusem w celu dostarczenia w postaci szczepionki. Zapobiega to denaturacji białek i uczy układ odpornościowy rozpoznawania białek na powierzchni wirusa.
Izolowanie określonych białek daje możliwość szczepienia przeciwko wielu szczepom wirusa, co jest ważną cechą szczepionek przeciw grypie. Badania nad szczepionkami przeciw ludzkiemu wirusowi niedoboru odporności obejmowały także opracowanie szczepionek podjednostkowych, które mogłyby wykorzystywać określone białka do uczenia organizmu rozpoznawania i eliminacji wirusa HIV bez narażania ludzi na ryzyko replikacji wirusa i zakażenia wirusem HIV.