Che cos'è un vaccino sottounità?
Un vaccino di subunità è un vaccino che contiene proteine isolate da un virus, ma manca di acido nucleico virale. Questi vaccini espongono il corpo agli antigeni in modo che possa imparare a riconoscerli senza esporre il corpo al rischio di replicazione virale e successiva infezione. Numerosi vaccini antinfluenzali sono disponibili sotto forma di vaccini per subunità e numerose compagnie farmaceutiche stanno lavorando per applicare la tecnologia allo sviluppo di altri tipi di vaccini. Il vantaggio principale dell'utilizzo di un vaccino per subunità è che è molto sicuro, anche nelle persone con sistema immunitario compromesso.
Per produrre vaccini subunità, le aziende farmaceutiche eliminano tutto tranne le proteine associate a antigeni specifici e unici. Con l'uso dell'ingegneria genetica, gli organismi possono essere manipolati in modo da esprimere queste proteine in grandi quantità per la produzione di vaccini. Il vaccino subunità non è virulento perché non contiene il materiale genetico del virus, ma solo le proteine all'esterno del virus.
Quando vengono somministrati questi vaccini, il sistema immunitario impara a riconoscere gli antigeni e sviluppa anticorpi specifici. Questo assicura che quando il virus entra nel corpo, il sistema immunitario lo identifica e lo bersaglia per la distruzione prima che abbia l'opportunità di iniziare a replicarsi e causare malattie. Poiché il materiale nel vaccino della subunità non è in grado di replicarsi, il rischio di reazioni avverse è molto basso e i vaccini sono sicuri per l'uso in persone con scarso sistema immunitario.
Un problema con la tecnica di produzione del vaccino con subunità è che a volte isolare le proteine le denature, facendole assumere una forma diversa. Il sistema immunitario sviluppa anticorpi contro le proteine denaturate, ma non riconoscerà le proteine virali in situ sul rivestimento di un virus. Alcuni ricercatori hanno affrontato questo problema realizzando vaccini per subunità ricombinanti, in cui le proteine di un virus pericoloso vengono combinate con un virus benigno per la consegna sotto forma di vaccino. Questo impedisce alle proteine di denaturare e insegna al sistema immunitario a riconoscere le proteine sulla superficie di un virus.
L'isolamento di proteine specifiche offre opportunità di vaccinazione contro molteplici ceppi di virus, caratteristica importante per i vaccini antinfluenzali. La ricerca sui vaccini per il virus dell'immunodeficienza umana ha comportato anche lo sviluppo di vaccini subunità che potrebbero utilizzare proteine specifiche per insegnare all'organismo a riconoscere ed eliminare l'HIV senza esporre le persone al rischio di replicazione virale e infezione da HIV.