Qu'est-ce qu'un vaccin de sous-unité?
Un vaccin sous-unitaire est un vaccin contenant des protéines isolées d'un virus, mais dépourvu d'acide nucléique viral. Ces vaccins exposent l'organisme à des antigènes pour qu'il puisse apprendre à les reconnaître sans exposer l'organisme à un risque de réplication virale et d'infection ultérieure. Plusieurs vaccins antigrippaux sont disponibles sous forme de vaccins sous-unitaires et de nombreuses sociétés pharmaceutiques travaillent également à l’application de la technologie au développement d’autres types de vaccins. Le principal avantage de l’utilisation d’un vaccin sous-unitaire est qu’il est très sûr, même chez les personnes dont le système immunitaire est compromis.
Pour fabriquer des vaccins sous-unitaires, les sociétés pharmaceutiques éliminent tout sauf les protéines associées à des antigènes spécifiques et uniques. Grâce au génie génétique, les organismes peuvent être manipulés de manière à exprimer ces protéines en grande quantité pour la production de vaccins. Le vaccin sous-unitaire n'est pas virulent, car il ne contient pas le matériel génétique du virus, mais uniquement les protéines situées à l'extérieur du virus.
Lorsque ces vaccins sont administrés, le système immunitaire apprend à reconnaître les antigènes et développe des anticorps spécifiques. Cela garantit que, lorsque le virus pénètre dans l'organisme, le système immunitaire l'identifie et le cible pour qu'il soit détruit avant qu'il ait la possibilité de commencer à se répliquer et à provoquer une maladie. Le matériel contenu dans le vaccin sous-unitaire n'étant pas capable de se répliquer, le risque d'effets indésirables est très faible et les vaccins sont sans danger pour une utilisation chez les personnes dont le système immunitaire est faible.
Un problème avec la technique de production de vaccins sous-unités est que parfois, l’isolation des protéines les dénature, les amenant à prendre une forme différente. Le système immunitaire développe des anticorps contre les protéines dénaturées, mais ne reconnaîtra pas les protéines virales in situ sur l'enrobage d'un virus. Certains chercheurs ont résolu ce problème en fabriquant des vaccins recombinants à base de sous-unités, dans lesquels les protéines d’un virus dangereux sont combinées à un virus bénin pour être distribuées sous la forme d’un vaccin. Cela empêche les protéines de se dénaturer et enseigne au système immunitaire à reconnaître les protéines à la surface d'un virus.
L'isolation de protéines spécifiques offre des possibilités de vaccination contre plusieurs souches du virus, une caractéristique importante des vaccins antigrippaux. La recherche sur les vaccins contre le virus de l’immunodéficience humaine a également impliqué la mise au point de vaccins sous-unités pouvant utiliser des protéines spécifiques pour apprendre à l’organisme à reconnaître et à éliminer le VIH sans exposer les personnes au risque de réplication virale et d’infection par le VIH.