Hva er den kunstige leveren?

En kunstig lever er en enhet som vanligvis er laget av virkelige menneskelige leverceller. De fleste ganger brukes det til å hjelpe pasienter som lider av akutt eller kronisk leversvikt. Mens den kunstige leveren fortsatt er under utvikling, viser den løfte å hjelpe til med å holde liv i pasientene mens de venter på en transplantasjon eller i tider med sykdom når leveren ikke fungerer med maksimal funksjon.

Den kunstige leveren er ikke ment som en permanent erstatning for en fullt fungerende menneskelig lever. I mange tilfeller er det utviklet ved bruk av virkelige leverstamceller i et laboratorium for å utvikle levervev. Disse kan settes inn i kroppen for å fungere som et hjelpemiddel til en lever som ikke lever. Celler kan også injiseres i en usunn lever for å hjelpe organets eget vev med å regenerere seg. Denne prosessen er vanligvis forbeholdt de med akutt leversvikt i stedet for kronisk eller langvarig.

Langvarige leverpasienter vil kunne bruke den kunstige leveren eksternt for å hjelpe til med å supplere den naturlige leverens funksjon. Det er også utført studier med bruk av enheten som erstatning for dialyse for personer med både lever- og nyresvikt. Dette er noe forskere ser på, og studiene viser løfte for fremtiden for kronisk syke pasienter.

Mange forskere mener at ved å bruke leverstamceller kan hele organer regenereres. Dette ville praktisk talt eliminert behovet for organdonorer, levende eller døde, når vitenskapen var fullkommen. Faktisk har en menneskelig lever blitt utviklet i et laboratorium, selv om den ikke var funksjonell for bruk i en transplantasjon.

Det er mange som ikke tror at generering av stamcelleorganer er etisk, og det er mye debatt om de skal brukes til å utvikle levende organer. Hovedspørsmålene dreier seg om utvikling av embryoer, eller tidlig utviklende babyer, for å forske på stamceller og organkloning. Mange grupper har innvendt seg mot denne typen vitenskapelige utforskninger som "å spille Gud."

Til tross for disse debattene, gjør stamcelleforskning store fremskritt for å utvikle organer som den kunstige leveren, slik at de som trenger transplantasjoner til slutt ikke trenger å vente månedene eller årene det tar å finne en passende giver. Stamceller kan tas fra sunne vesener som skal brukes på et fremtidig tidspunkt når de trengs, eller for å lage organer for andre som er kompatible. Tilsvarende teknikker brukes allerede ved lagring av navlestrengsblod til spedbarn, noe som har vist seg å være nyttig for å kurere mange sykdommer.