Cos'è il fegato artificiale?

Un fegato artificiale è un dispositivo generalmente costituito da cellule epatiche umane reali. Il più delle volte è usato per aiutare i pazienti che soffrono di insufficienza epatica acuta o cronica. Mentre il fegato artificiale è ancora in fase di sviluppo, mostra la promessa di aiutare a mantenere in vita i pazienti durante l'attesa di un trapianto o durante i periodi di malattia quando il fegato non funziona alla massima funzionalità.

Il fegato artificiale non è inteso come sostituto permanente di un fegato umano perfettamente funzionante. In molti casi viene sviluppato utilizzando cellule staminali epatiche reali in laboratorio per sviluppare tessuti epatici. Questi possono essere inseriti nel corpo per aiutare un fegato in fallimento. Le cellule possono anche essere iniettate in un fegato non sano per aiutare i tessuti dell'organo a rigenerarsi. Questo processo è generalmente riservato a quelli con insufficienza epatica acuta piuttosto che cronica o a lungo termine.

I pazienti epatici a lungo termine saranno in grado di utilizzare il fegato artificiale esternamente per aiutare a integrare il funzionamento del fegato naturale. Sono stati anche condotti studi sull'uso del dispositivo come sostituto della dialisi per quelli con disfunzioni sia del fegato che dei reni. Questo è qualcosa che i ricercatori stanno esaminando e gli studi mostrano risultati promettenti per il futuro dei malati cronici.

Molti ricercatori ritengono che utilizzando cellule staminali epatiche, è possibile rigenerare interi organi. Ciò eliminerebbe virtualmente la necessità di donatori di organi, vivi o morti, una volta perfezionata la scienza. In effetti, un fegato umano è stato sviluppato in laboratorio, sebbene non fosse funzionale all'uso in un trapianto.

Ci sono molti che non credono che la generazione di organi di cellule staminali sia tuttavia etica e si discute molto sull'opportunità di utilizzarli per lo sviluppo di organi vivi. Le questioni principali riguardano lo sviluppo di embrioni o bambini in fase di sviluppo precoce, al fine di condurre ricerche sulle cellule staminali e sulla clonazione di organi. Molti gruppi hanno obiettato a questo tipo di esplorazione scientifica come "giocare a Dio".

Nonostante questi dibattiti, la ricerca sulle cellule staminali sta facendo passi da gigante nello sviluppo di organi come il fegato artificiale, in modo che alla fine coloro che hanno bisogno di trapianti non debbano aspettare i mesi o addirittura gli anni necessari per trovare un donatore adatto. Le cellule staminali possono essere prelevate da esseri sani per essere utilizzate in una data futura quando sono necessarie o per creare organi per altri che sono compatibili. Tecniche simili sono già in uso per la conservazione del sangue del cordone ombelicale infantile, che si è dimostrato utile nella cura di molte malattie.

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