Qu'est-ce que le foie artificiel?
Un foie artificiel est un appareil qui est généralement fabriqué à partir de véritables cellules hépatiques humaines. La plupart du temps, il est utilisé pour aider les patients souffrant d'insuffisance hépatique aiguë ou chronique. Bien que le foie artificiel soit encore en développement, il semble prometteur pour aider à garder les patients en vie pendant l’attente d’une greffe ou pendant les périodes de maladie lorsque le foie ne fonctionne pas au maximum de ses fonctions.
Le foie artificiel n'est pas destiné à remplacer de manière permanente un foie humain pleinement fonctionnel. Dans de nombreux cas, il est développé en laboratoire en utilisant de vraies cellules souches du foie pour développer des tissus hépatiques. Ceux-ci peuvent être insérés dans le corps pour aider le foie défaillant. Les cellules peuvent également être injectées dans un foie malsain pour aider les tissus de l'organe à se régénérer. Ce processus est généralement réservé aux personnes souffrant d'insuffisance hépatique aiguë plutôt que chronique ou à long terme.
Les patients hépatiques à long terme pourront utiliser le foie artificiel en externe pour compléter le fonctionnement du foie naturel. Des études ont également été menées sur l'utilisation du dispositif en remplacement de la dialyse chez les patients présentant des dysfonctionnements du foie et des reins. Les chercheurs se penchent sur cette question et les études semblent prometteuses pour l'avenir des patients atteints de maladies chroniques.
De nombreux chercheurs pensent qu'en utilisant des cellules souches du foie, des organes entiers peuvent être régénérés. Cela éliminerait pratiquement le besoin de donneurs d'organes, vivants ou morts, une fois la science perfectionnée. En fait, un foie humain a été développé en laboratoire, bien qu'il ne soit pas fonctionnel pour une greffe.
Cependant, nombreux sont ceux qui ne croient pas que la production d'organes de cellules souches est éthique et il y a beaucoup de débat sur le point de savoir s'ils devraient être utilisés pour développer des organes vivants. Les principaux problèmes concernent le développement d'embryons ou de bébés en développement précoce afin de mener des recherches sur les cellules souches et le clonage d'organes. De nombreux groupes se sont opposés à ce type d'exploration scientifique en tant que «jouant à Dieu».
Malgré ces débats, la recherche sur les cellules souches fait de grands progrès dans le développement d'organes comme le foie artificiel, de sorte que ceux qui ont besoin d'une greffe n'auront pas à attendre les mois voire les années nécessaires pour trouver le donneur qui convient. Les cellules souches peuvent être prélevées sur des êtres sains pour être utilisées à une date ultérieure, ou pour créer des organes pour des personnes compatibles. Des techniques similaires sont déjà utilisées pour stocker le sang de cordon ombilical du nourrisson, qui s’est avéré utile pour guérir de nombreuses maladies.