O que é o fígado artificial?
Um fígado artificial é um dispositivo geralmente feito de células hepáticas humanas reais. Na maioria das vezes, é usado para ajudar pacientes que sofrem de insuficiência hepática aguda ou crônica. Enquanto o fígado artificial ainda está em desenvolvimento, mostra-se promissor em ajudar a manter os pacientes vivos enquanto aguarda um transplante ou durante períodos de doença quando o fígado não está funcionando na função máxima.
O fígado artificial não é um substituto permanente para um fígado humano em pleno funcionamento. Em muitos casos, é desenvolvido usando células-tronco hepáticas reais em laboratório para desenvolver tecidos hepáticos. Estes podem ser inseridos no corpo para atuar como um auxílio a uma insuficiência hepática. As células também podem ser injetadas em um fígado não saudável para ajudar os tecidos do órgão a se regenerarem. Esse processo geralmente é reservado para pessoas com insuficiência hepática aguda, em vez de crônica ou a longo prazo.
Pacientes a longo prazo do fígado poderão usar o fígado artificial externamente para ajudar a complementar o funcionamento natural do fígado. Também foram realizados estudos sobre o uso do dispositivo como substituto da diálise para pessoas com disfunções hepáticas e renais. Isso é algo que os pesquisadores estão investigando, e os estudos mostram promessas para o futuro de pacientes com doenças crônicas.
Muitos pesquisadores acreditam que, usando células-tronco hepáticas, órgãos inteiros podem ser regenerados. Isso praticamente eliminaria a necessidade de doadores de órgãos, vivos ou mortos, uma vez que a ciência fosse aperfeiçoada. De fato, um fígado humano foi desenvolvido em laboratório, embora não fosse funcional para uso em um transplante.
No entanto, muitos não acreditam que a geração de órgãos de células-tronco seja ética, e há muito debate sobre se eles devem ser usados para o desenvolvimento de órgãos vivos. As principais questões estão relacionadas ao desenvolvimento de embriões, ou bebês em desenvolvimento precoce, a fim de realizar pesquisas sobre células-tronco e clonagem de órgãos. Muitos grupos se opuseram a esse tipo de exploração científica como "brincar de Deus".
Apesar desses debates, a pesquisa com células-tronco está fazendo grandes avanços no desenvolvimento de órgãos como o fígado artificial, para que, eventualmente, aqueles que precisam de transplantes não precisem esperar os meses ou anos que são necessários para encontrar um doador adequado. As células-tronco podem ser retiradas de seres saudáveis para serem usadas em uma data futura, quando necessárias, ou para criar órgãos para outras pessoas compatíveis. Técnicas semelhantes já estão sendo usadas para armazenar o sangue do cordão umbilical infantil, o que demonstrou ser útil na cura de muitas doenças.