Vad är den konstgjorda levern?

En konstgjord lever är en enhet som generellt är tillverkad av verkliga mänskliga leverceller. De flesta gånger används det för att hjälpa patienter som lider av akut eller kronisk leversvikt. Medan den konstgjorda levern fortfarande är under utveckling, visar det löfte att hjälpa till att hålla patienter vid liv medan de väntar på en transplantation eller under tider av sjukdom när levern inte fungerar med maximal funktion.

Den konstgjorda levern är inte avsett som ett permanent ersättning för en fullt fungerande mänsklig lever. I många fall utvecklas den med hjälp av verkliga leverstamceller i ett laboratorium för att utveckla levervävnader. Dessa kan sättas in i kroppen för att fungera som ett hjälpmedel för en lever som inte fungerar. Celler kan också injiceras i en ohälsosam lever för att hjälpa organets egna vävnader att regenerera sig själva. Denna process är vanligtvis reserverad för personer med akut leversvikt snarare än kronisk eller långvarig.

Långvariga leverpatienter kommer att kunna använda den artificiella levern externt för att komplettera den naturliga leverns funktion. Studier har också genomförts för att använda enheten som en ersättning för dialys för personer med både lever- och njursvikt. Detta är något som forskare tittar på, och studierna visar löfte för framtiden för kroniskt sjuka patienter.

Många forskare tror att genom att använda leverstamceller kan hela organ regenereras. Detta skulle praktiskt taget eliminera behovet av organdonatorer, levande eller döda, när vetenskapen var perfekt. I själva verket har en mänsklig lever utvecklats i ett laboratorium, även om den inte var funktionell för användning i en transplantation.

Det finns många som inte tror att generering av stamcellorgan är etisk men det diskuteras mycket om de ska användas för att utveckla levande organ. Huvudfrågorna handlar om utveckling av embryon eller tidigt utvecklade barn för att bedriva stamceller och kloning av organ. Många grupper har invänt mot denna typ av vetenskaplig utforskning som "spela Gud."

Trots dessa debatter gör stamcellsforskning stora framsteg för att utveckla organ som den artificiella levern så att de som behöver transplantationer så småningom inte kommer att behöva vänta de månader eller ens år som det tar att hitta en lämplig givare. Stamceller kan tas från friska varelser som ska användas vid ett framtida datum när de behövs eller för att skapa organ för andra som är kompatibla. Liknande tekniker används redan vid lagring av navelsträngsblod för spädbarn, vilket har visat sig vara användbart vid botande av många sjukdomar.