Hva er en selvmordsgen?
En av utfordringene med kreftbehandling er hvordan man ødelegger ondartede svulster uten å skade sunne celler. En ny metode som viser stort løfte for å oppnå dette, bruker bruk av et selvmordsgen. Et selvmordsgen er et gen som vil føre til at en celle dreper seg selv gjennom apoptose, eller programmert celledød (PCD). PCD er en serie biokjemiske hendelser som får cellemembranen til å oppløses, cellen krymper og kjernen og DNAet til fragmentering. Prosessen sørger også for kroppens rensing av cellulær rusk.
Det er for tiden to metoder for selvmordsgenterapi som brukes. Genstyrt enzym-legemiddelterapi (GDEPT) bruker et gen hentet fra kreftcellen og deretter modifisert med andre gener for å danne enzymer som er ufarlige for friske celler. Dette fremmede enzymet settes inn i tumorcellene der det frigjør et forlegemiddel, som er et lite molekyl ufarlig for friske celler, men ødeleggende for kreftceller. Det modifiserte selvmordsgenet omdanner det ikke-toksiske legemidlet til et cytotoksisk stoff.
Den andre metoden for selvmordsgenterapi kalles virusrettet enzym-prodrug-terapi. Dette bruker et virus, for eksempel herpes simplex eller forkjølelsesvirus, som bærer, eller vektor, for å levere de modifiserte genene til kreftcellene. En studie som ble utført av Methodist Neurological Institute i Texas, vil bruke herpesvirus for å levere selvmordsgenene til hjernesvulster. Pasientene vil få Valtrex, et medikament som brukes til å behandle herpesviruset. Selvmordsgenene forventes å bryte ned tumorcellene i en slik grad, enn når stoffet behandler herpesbæreren, bør cellen ødelegges.
Selvmordsgenterapi forventes ikke nødvendigvis å eliminere behovet for cellegift og strålebehandling for alle kreftsvulster. Skadene påført tumorcellene gjør dem imidlertid mer utsatt for cellegiften eller strålingen. Denne tilnærmingen har allerede vist seg effektiv mot kreft i prostata og blære. Bruken av selvmordsgenterapi utvides også til flere andre former for kreft.
Kreftpasienter opplever ofte deprimerte immunsystemer, slik at de kan lide noen bivirkninger av bruken av et virus som leveringsmiddel. Eksperimenter er blitt utført ved bruk av en polymer som en alternativ bærer. En polymer er et biomateriale som etterligner et virus, men er tryggere som leveringsmiddel. Dette har også vist seg effektivt med kreft i blære og prostata.
Eksistensen av et annet slags selvmordsgen blir også undersøkt som en mulig forklaring på de høyere tilfeller av selvmord i noen familier. Mens de fleste psykiatere tror at selvmord kan ha flere årsaksfaktorer, er det en tendens til et høyere forekomst av selvmord blant nærstående parter og i noen geografiske regioner. For eksempel er selvmordsraten i Ungarn og Finland høyere enn i noe annet rapporterende land.
En 20-årig kanadisk studie av pasienter som ble behandlet for depresjon oppdaget at pasienter med en mutasjon av serotonin-2-genet (5-HT2A) var dobbelt så stor sannsynlighet for å prøve selvmord som pasienter uten denne genetiske forskjellen. Pasientene med serotoninmutasjonen hadde en overflod av reseptorer, noe som resulterte i en feil absorpsjon av serotonin. Studier har også vist at pasienter med varianter i to gener, GRIK2 og GRIA3, var mer sannsynlig enn andre pasienter å prøve selvmord mens de tok visse antidepressiva.