Che cos'è un gene suicida?
Una delle sfide del trattamento del cancro è come distruggere i tumori maligni senza danneggiare le cellule sane. Un nuovo metodo che mostra grandi promesse per raggiungere questo obiettivo utilizza l'uso di un gene suicida. Un gene suicida è un gene che provoca la morte di una cellula attraverso l'apoptosi o la morte cellulare programmata (PCD). La PCD è una serie di eventi biochimici che causano la dissoluzione della membrana cellulare, la riduzione della cellula e la frammentazione del nucleo e del DNA. Il processo prevede anche la pulizia del corpo dai detriti cellulari.
Esistono attualmente due metodi di terapia genica suicida. La terapia del profarmaco enzimatico diretto (GEPEP) utilizza un gene prelevato dalla cellula cancerosa e poi modificato con altri geni per formare enzimi che sono innocui per le cellule sane. Questo enzima estraneo viene inserito nelle cellule tumorali dove rilascia un profarmaco, che è una piccola molecola innocua per le cellule sane, ma distruttiva per le cellule cancerose. Il gene suicida modificato converte il profarmaco non tossico in una sostanza citotossica.
Il secondo metodo di terapia genica suicida si chiama terapia enzimatica prodrug diretta da virus. Questo utilizza un virus, come un herpes simplex o un virus del raffreddore, come vettore o vettore, per fornire i geni modificati alle cellule tumorali. Uno studio condotto dal Methodist Neurological Institute in Texas utilizzerà il virus dell'herpes per fornire i geni suicidi ai tumori cerebrali. Ai pazienti verrà somministrato Valtrex, un farmaco usato per curare il virus dell'herpes. Ci si aspetta che i geni suicidi abbattano le cellule tumorali a un livello tale, rispetto a quando il farmaco tratta il portatore di herpes, la cellula dovrebbe essere distrutta.
La terapia genica con suicidio non deve necessariamente eliminare completamente la necessità di chemioterapia e radioterapia per tutti i tumori cancerosi. Il danno inflitto alle cellule tumorali, tuttavia, le rende più suscettibili alla chemio o alle radiazioni. Questo approccio si è già dimostrato efficace contro i tumori della prostata e della vescica. L'applicazione della terapia genica suicida viene estesa anche a diverse altre forme di cancro.
I malati di cancro hanno spesso un sistema immunitario depresso, quindi possono subire alcuni effetti collaterali dell'uso di un virus come agente di parto. Sono stati condotti esperimenti utilizzando un polimero come vettore alternativo. Un polimero è un biomateriale che imita un virus, ma è più sicuro come agente di consegna. Ciò si è dimostrato efficace anche nei tumori della vescica e della prostata.
L'esistenza di un diverso tipo di gene suicida viene anche esplorata come possibile spiegazione dei casi più elevati di suicidio in alcune famiglie. Mentre la maggior parte degli psichiatri ritiene che il suicidio possa avere diversi fattori causali, vi è una tendenza a un più alto caso di suicidio tra parti correlate e in alcune regioni geografiche. Ad esempio, il tasso di suicidi in Ungheria e Finlandia è più elevato rispetto a qualsiasi altro paese dichiarante.
Uno studio canadese di 20 anni su pazienti in cura per la depressione ha scoperto che i pazienti con una mutazione del gene serotonina-2 (5-HT2A) avevano il doppio delle probabilità di tentare il suicidio rispetto ai pazienti senza questa differenza genetica. I pazienti con mutazione della serotonina avevano una sovrabbondanza di recettori, con conseguente assorbimento improprio della serotonina. Gli studi hanno anche dimostrato che i pazienti con varianti in due geni, GRIK2 e GRIA3, avevano maggiori probabilità di tentare il suicidio rispetto ad altri pazienti mentre assumevano alcuni antidepressivi.