Hvad er en selvmordsgen?
En af udfordringerne ved kræftbehandling er, hvordan man ødelægger ondartede tumorer uden at skade raske celler. En ny metode, der viser et stort løfte om at gennemføre dette, anvender brugen af et selvmordsgen. Et selvmordsgen er et gen, der vil få en celle til at dræbe sig selv gennem apoptose eller programmeret celledød (PCD). PCD er en række biokemiske begivenheder, der får cellemembranen til at opløses, cellen krymper og kernen og DNAet fragmenteres. Processen sørger også for kroppens oprydning af det cellulære affald.
Der anvendes i øjeblikket to metoder til selvmordsgenterapi. Genstyret enzym-prodrug-terapi (GDEPT) bruger et gen hentet fra kræftcellen og derefter modificeret med andre gener til dannelse af enzymer, der er ufarlige for raske celler. Dette fremmede enzym indsættes i tumorcellerne, hvor det frigiver et prolægemiddel, som er et lille molekyle ufarligt for raske celler, men ødelæggende for kræftceller. Det modificerede selvmordsgen omdanner det ikke-toksiske prodrug til et cytotoksisk stof.
Den anden metode til selvmordsgenterapi kaldes virusstyret enzym-prodrug-terapi. Dette bruger en virus, sådan en herpes simplex eller kold virus, som bæreren eller vektoren til at levere de modificerede gener til kræftcellerne. En undersøgelse, der udføres af Methodist Neurological Institute i Texas, vil bruge herpesvirus til at levere selvmordsgenerne til hjernesvulst. Patienterne får Valtrex, et lægemiddel, der bruges til behandling af herpesvirus. Selvmordsgenerne forventes at nedbryde tumorcellerne i en sådan grad, end når stoffet behandler herpesbæreren, bør cellen ødelægges.
Selvmordsgenterapi forventes ikke nødvendigvis fuldstændigt at eliminere behovet for kemoterapi og strålebehandling for alle kræftsvulster. Skaderne påført tumorcellerne gør dem imidlertid mere modtagelige for kemo eller stråling. Denne fremgangsmåde har allerede vist sig effektiv mod kræft i prostata og blære. Anvendelsen af selvmordsgenterapi udvides også til flere andre former for kræft.
Kræftpatienter oplever ofte deprimeret immunsystem, så de kan lide nogle bivirkninger ved brugen af en virus som leveringsmiddel. Eksperimenter er blevet udført under anvendelse af en polymer som en alternativ bærer. En polymer er et biomateriale, der efterligner en virus, men er mere sikkert som et leveringsmiddel. Dette har også vist sig effektivt med kræft i blære og prostata.
Eksistensen af et andet slags selvmordsgen undersøges også som en mulig forklaring på de højere tilfælde af selvmord i nogle familier. Mens de fleste psykiatere mener, at selvmord kan have flere årsagsfaktorer, er der en tendens til et højere tilfælde af selvmord blandt beslægtede parter og i nogle geografiske regioner. For eksempel er selvmordsraten i Ungarn og Finland højere end i noget andet rapporterende land.
En 20-årig canadisk undersøgelse af patienter, der blev behandlet for depression, opdagede, at patienter med en mutation af serotonin-2-genet (5-HT2A) dobbelt så sandsynligt at forsøge selvmord som patienter uden denne genetiske forskel. Patienterne med serotoninmutationen havde en overdreven overflod af receptorer, hvilket resulterede i en forkert absorption af serotonin. Undersøgelser har også vist, at patienter med varianter i to gener, GRIK2 og GRIA3, var mere tilbøjelige end andre patienter til at forsøge selvmord, mens de blev taget visse antidepressiva.