O que é um gene suicida?
Um dos desafios do tratamento do câncer é como destruir tumores malignos sem danificar as células saudáveis. Um novo método que mostra grande promessa para realizar isso emprega o uso de um gene suicida. Um gene suicida é um gene que fará com que uma célula se mate por apoptose ou morte celular programada (PCD). PCD é uma série de eventos bioquímicos que fazem com que a membrana celular se dissolva, a célula encolha e o núcleo e o DNA se fragmentem. O processo também fornece a limpeza do corpo dos detritos celulares.
Atualmente, existem dois métodos de terapia genética para suicídio em uso. A terapia de pró-droga enzimática dirigida a genes (GDEPT) usa um gene retirado da célula cancerígena e depois modificado com outros genes para formar enzimas que são inofensivas para células saudáveis. Essa enzima estranha é inserida nas células tumorais, onde libera um pró-fármaco, que é uma molécula pequena inofensiva para células saudáveis, mas destrutiva para células cancerígenas. O gene suicida modificado converte o pró-fármaco não tóxico em uma substância citotóxica.
O segundo método de terapia gênica suicida é chamado de terapia com pró-droga enzimática dirigida por vírus. Isso usa um vírus, como o herpes simplex ou o vírus do resfriado, como o transportador ou vetor, para entregar os genes modificados às células cancerígenas. Um estudo conduzido pelo Methodist Neurological Institute no Texas utilizará o vírus do herpes para entregar os genes do suicídio aos tumores cerebrais. Os pacientes receberão Valtrex, um medicamento usado para tratar o vírus do herpes. Espera-se que os genes suicidas destruam as células tumorais a tal ponto que, quando a droga trata o portador do herpes, a célula deve ser destruída.
Não se espera necessariamente que a terapia genética suicida elimine completamente a necessidade de quimioterapia e tratamento com radiação para todos os tumores cancerígenos. O dano infligido às células tumorais, no entanto, as torna mais suscetíveis à quimioterapia ou radiação. Essa abordagem já se mostrou eficaz contra câncer de próstata e bexiga. A aplicação da terapia gênica suicida também está sendo expandida para várias outras formas de câncer.
Os pacientes com câncer geralmente apresentam sistemas imunológicos deprimidos, para que possam sofrer alguns efeitos colaterais do uso de um vírus como agente de entrega. Foram realizadas experiências utilizando um polímero como veículo alternativo. Um polímero é um biomaterial que imita um vírus, mas é mais seguro como agente de entrega. Isso também se mostrou eficaz com câncer de bexiga e próstata.
A existência de um tipo diferente de gene suicida também está sendo explorada como uma possível explicação para os casos mais altos de suicídio em algumas famílias. Enquanto a maioria dos psiquiatras acredita que o suicídio pode ter vários fatores causais, existe uma tendência a um maior número de suicídios entre partes relacionadas e em algumas regiões geográficas. Por exemplo, a taxa de suicídio na Hungria e na Finlândia é mais alta do que em qualquer outro país declarante.
Um estudo canadense de 20 anos de pacientes em tratamento de depressão descobriu que pacientes com uma mutação no gene da serotonina-2 (5-HT2A) tinham duas vezes mais chances de tentar suicídio do que pacientes sem essa diferença genética. Os pacientes com a mutação da serotonina apresentaram superabundância de receptores, resultando em uma absorção inadequada da serotonina. Estudos também mostraram que pacientes com variantes em dois genes, GRIK2 e GRIA3, eram mais propensos do que outros pacientes a tentar suicídio enquanto tomavam certos antidepressivos.