Hva er nevrobiologi?
Neurobiologi er en kompleks vitenskap som studerer hjernen og nervesystemene til mennesker og andre dyr. Nevrobiologi kan for eksempel studere utviklingen av hjernen hos det utviklende dyret eller den nevrologiske opprinnelsen til sykdom. Dette feltet omfatter mange forskjellige metoder for å studere.
Noen nevrobiologi fokuserer på molekylstrukturen i hjernen og nervesystemet. Større komplette systemer, som funksjonen og strukturen til hjernebarken, kan studeres. Forskere kan se på biologiske faktorer som påvirker læring eller humør, eller de kan studere hvordan tidlig genetisk materiale utvikler seg til forskjellige områder av hjernen.
Tidlige gjennombrudd i moderne nevrobiologi dateres tilbake til 1960-tallet. Slike studier bidro til å forklare prosesser og utviklingsmessige sider ved hjernen. Tidlige nevrobiologer studerte egenskapene til enkle nevroner og amin-nevrotransmittere, evaluerte rollen til peptider i nevrotransmisjon og sporet utviklingen av fosterhjernen. Den kanskje mest betydningsfulle studien i denne epoken var det banebrytende arbeidet med visuell prosessering, som David Hubel og Torston Wiesel vant Nobelprisen i 1981.
Feltet av nevrobiologi endret seg når DNA begynte å bli studert og forstått. Nevrobiologer kan nå studere hvordan gener påvirker strukturen i hjernen. Etter hvert som Human Genome Project vokste i omfang, sprang nevrobiologi til utfordringen med å forstå det nøyaktige forholdet mellom spesifikke gener og nevrologiske responser.
Harvard University hyllet i 2001 åpningen av sitt Brain Imaging Center. Med teknologien magnetisk resonansavbildning (MR) prøvde nevrobiologi å utforske forholdet mellom hjerneaktivitet og mentale forekomster eller lidelser. Disse studiene har vist seg å være vellykket med å diagnostisere vanskelige tilfeller av schizofreni, epilepsi, angst og andre lidelser. I tillegg har disse studiene gitt spesifikke bilder av hvordan hjernen reagerer på belastende eller engasjerende stimuli.
US National Institute on Drug Abuse bruker nevrobiologi for å forstå hjernens funksjon når det gjelder å forårsake, støtte og overvinne avhengighet. Mer spesifikt undersøker dette arbeidet hvordan bruk av vanedannende medisiner regulerer visse gener og proteiner. Skannende gener for predisponerende vanedannende faktorer er også i bruk, og har identifisert noen genetiske faktorer relatert til avhengighet. Et veldig viktig aspekt ved disse studiene er forsøket på å øke forståelsen for hvorfor og hvordan medisiner som antidepressiva virker eller ikke fungerer.
De fleste medisiner som er beskrevet for psykiske sykdommer er valgt basert på sannsynlige teorier. For eksempel er de med manisk depresjon ofte foreskrevne medisiner som er ment å redusere anfall. Fordelene med disse medisinene, og måten de virker på hjernen på, er ikke tydelig forstått og krever mer undersøkelse. Det nevrobiologiske arbeidet som er ansatt ved US National Institute on Drug Abuse, og på vitenskapslaboratorier, skoler og sykehus, kan til slutt øke vår forståelse av dette feltet.
Sammenlignet med andre vitenskaper, kan nevrobiologi fortsatt vurderes i sin spede begynnelse. Fortsatte anvendelser og studier i nevrobiologi kan godt være nøkkelen til mange dårlig forstått aspekter av læring og utvikling, og kan gi oss større makt mot å bekjempe sykdommer i nervesystemet.