Che cos'è la neurobiologia?

La neurobiologia è una scienza complessa che studia il cervello e i sistemi nervosi dell'uomo e di altri animali. La neurobiologia può studiare, ad esempio, lo sviluppo del cervello nell'animale in via di sviluppo o l'origine neurologica della malattia. Questo campo comprende molti diversi metodi di studio.

Alcuni neurobiologi si concentrano sulle strutture molecolari del cervello e del sistema nervoso. Possono essere studiati sistemi completi più grandi, come la funzione e la struttura della corteccia cerebrale. Gli scienziati possono esaminare i fattori biologici che incidono sull'apprendimento o sull'umore o possono studiare come il materiale genetico precoce si sviluppa in varie aree del cervello.

Le prime scoperte nella moderna neurobiologia risalgono agli anni '60. Tali studi hanno aiutato a spiegare i processi e gli aspetti dello sviluppo del cervello. I primi neurobiologi hanno studiato le proprietà dei singoli neuroni e dei neurotrasmettitori amminici, hanno valutato il ruolo dei peptidi nella neurotrasmissione e hanno tracciato lo sviluppo del cervello fetale. Forse lo studio più significativo di questa era fu il rivoluzionario lavoro sull'elaborazione visiva, per il quale David Hubel e Torston Wiesel vinsero il premio Nobel nel 1981.

Il campo della neurobiologia cambiò quando il DNA iniziò a essere studiato e compreso. I neurobiologi ora possono studiare il modo in cui i geni influenzano le strutture del cervello. Man mano che il progetto sul genoma umano cresceva, la neurobiologia balzò alla sfida di comprendere la relazione precisa tra geni specifici e risposte neurologiche.

La Harvard University, nel 2001, ha salutato l'apertura del suo Brain Imaging Center. Con la tecnologia della risonanza magnetica (MRI), la neurobiologia ha cercato di esplorare la relazione tra attività cerebrale ed eventi o disturbi mentali. Questi studi si sono dimostrati efficaci nell'aiutare a diagnosticare casi difficili di schizofrenia, epilessia, ansia e altri disturbi. Inoltre, questi studi hanno prodotto immagini specifiche di come il cervello reagisce a stimoli angoscianti o coinvolgenti.

Il National Institute on Drug Abuse impiega la neurobiologia per comprendere la funzione del cervello nel causare, sostenere e superare la dipendenza. Più specificamente, questo lavoro esamina come l'assunzione di droghe che creano dipendenza regola determinati geni e proteine. È anche in uso la scansione di geni che predispongono a fattori di dipendenza e ha identificato alcuni fattori genetici legati alla dipendenza. Un aspetto molto importante di questi studi è il tentativo di aumentare la comprensione del perché e del modo in cui farmaci come gli antidepressivi funzionano o non funzionano.

La maggior parte dei farmaci proibiti per le malattie psicologiche viene scelta in base a probabili teorie. Ad esempio, quelli con depressione maniacale sono spesso prescritti farmaci destinati a ridurre le convulsioni. I benefici di questi farmaci e il modo in cui agiscono sul cervello non sono chiaramente compresi e richiedono ulteriori studi. Il lavoro di neurobiologia impiegato presso il National Institute on Drug Abuse e presso i laboratori di scienze, le scuole e gli ospedali, potrebbe in definitiva aumentare la nostra comprensione di questo campo.

Rispetto ad altre scienze, la neurobiologia può ancora essere considerata nella sua infanzia. Le applicazioni e gli studi continui in neurobiologia possono benissimo essere la chiave di molti aspetti poco compresi dell'apprendimento e dello sviluppo e possono darci un maggiore potere nella lotta contro le malattie del sistema nervoso.