Qu'est-ce que la neurobiologie?
La neurobiologie est une science complexe qui étudie le cerveau et les systèmes nerveux de l'homme et des autres animaux. La neurobiologie peut étudier le développement du cerveau chez l'animal en développement ou l'origine neurologique de la maladie, par exemple. Ce domaine comprend de nombreuses méthodes d'étude différentes.
Certaines neurobiologies se concentrent sur les structures moléculaires du cerveau et du système nerveux. Des systèmes complets plus grands, tels que la fonction et la structure du cortex cérébral, peuvent être étudiés. Les scientifiques peuvent examiner les facteurs biologiques qui influent sur l'apprentissage ou l'humeur, ou étudier la manière dont le matériel génétique précoce se développe dans diverses zones du cerveau.
Les premières percées en neurobiologie moderne remontent aux années 1960. De telles études ont aidé à expliquer les processus et les aspects développementaux du cerveau. Les premiers neurobiologistes ont étudié les propriétés des neurones individuels et des neurotransmetteurs amines, évalué le rôle des peptides dans la neurotransmission et tracé le développement du cerveau fœtal. L’étude la plus importante de cette époque est peut-être l’ouvrage novateur sur le traitement visuel, pour lequel David Hubel et Torston Wiesel ont remporté le prix Nobel en 1981.
Le domaine de la neurobiologie a changé à mesure que l'ADN commençait à être étudié et compris. Les neurobiologistes peuvent maintenant étudier la manière dont les gènes affectent les structures du cerveau. Au fur et à mesure que le projet du génome humain prenait de l'ampleur, la neurobiologie s'est lancée dans le défi de comprendre la relation précise entre des gènes spécifiques et les réponses neurologiques.
L’Université de Harvard, en 2001, a salué l’ouverture de son centre d’imagerie cérébrale. Avec la technologie de l'imagerie par résonance magnétique (IRM), la neurobiologie s'est efforcée d'explorer la relation entre l'activité cérébrale et les événements ou troubles mentaux. Ces études ont permis de diagnostiquer des cas difficiles de schizophrénie, d'épilepsie, d'anxiété et d'autres troubles. De plus, ces études ont fourni des images spécifiques de la façon dont le cerveau réagit à des stimuli de détresse ou d’engagement.
L'Institut national américain sur l'abus des drogues utilise la neurobiologie pour comprendre le rôle du cerveau dans la création, le soutien et la maîtrise de la dépendance. Plus spécifiquement, ce travail examine la manière dont la prise de médicaments entraînant une dépendance régule certains gènes et certaines protéines. L'analyse des gènes prédisposant à des facteurs de dépendance est également utilisée et a permis d'identifier certains facteurs génétiques liés à la dépendance. Un aspect très important de ces études est la tentative de mieux comprendre pourquoi et comment les médicaments comme les antidépresseurs agissent ou ne fonctionnent pas.
La plupart des médicaments interdits pour les maladies psychologiques sont choisis en fonction de théories probables. Par exemple, les personnes souffrant de maniaco-dépression se font souvent prescrire des médicaments destinés à réduire les crises. Les avantages de ces médicaments et la manière dont ils agissent sur le cerveau ne sont pas clairement compris et nécessitent un complément d'étude. Les travaux de neurobiologie employés à l’Institut national américain sur l’abus des drogues, ainsi que dans les laboratoires scientifiques, les écoles et les hôpitaux, pourraient au final améliorer notre compréhension de ce domaine.
Comparée à d'autres sciences, la neurobiologie peut encore être considérée à ses débuts. La poursuite des applications et des études en neurobiologie pourrait bien être la clé de nombreux aspects mal compris de l’apprentissage et du développement et pourrait nous donner un plus grand pouvoir de lutte contre les maladies du système nerveux.