Les tremblements de terre moins importants soulagent-ils la pression sur les lignes de faille et retardent-ils les gros séismes?
Un séisme est simplement une libération soudaine d'énergie dans la croûte terrestre qui crée une série d'ondes sismiques et contribue à réduire la pression exercée sur les lignes de faille. Cependant, tous les séismes ne sont pas créés égaux. La magnitude de mouvement d'un séisme est souvent rapportée à l'aide de l'échelle de Richter, un appareil de mesure qui attribue des valeurs numériques à chaque séisme. Un séisme de magnitude 3 ou moins est en grande partie imperceptible pour le grand public, tandis que tout séisme de magnitude supérieure à 7 doit causer de graves dégâts sur de grandes surfaces.
De petits tremblements de terre se produisent constamment dans le monde entier. Aux États-Unis, par exemple, les habitants de la Californie peuvent s'attendre à rencontrer plusieurs tremblements de terre mineurs par an. Le Portugal, la Grèce, l’Italie, la Nouvelle-Zélande, le Chili et le Pérou ont également de nombreuses régions où une activité sismique mineure se produit régulièrement.
Bien que beaucoup de gens croient que des séismes moins importants servent à retarder des séismes plus importants en réduisant la pression sur les lignes de faille, cette hypothèse est considérée comme fausse. Il est vrai que les petits séismes soulagent quelque peu la pression, mais il faudrait beaucoup de tremblements de terre minuscules pour libérer une quantité d’énergie équivalente à un très grand séisme. En fait, chaque fois qu'un séisme augmente d'un point sur l'échelle de magnitude, il libère 40 fois plus d'énergie. Par conséquent, un petit séisme de magnitude 2 aurait besoin de se produire 163 840 000 000 fois pour soulager la même quantité de pression qu'un séisme majeur de magnitude 9. Comme il est hautement improbable d'avoir environ un million de tremblements de terre chaque jour pendant près de 500 ans, Il apparaît clairement que les petits séismes n'ont pas pour but de soulager la pression sur les lignes de faille afin de retarder des séismes plus importants.
Même si les petits tremblements de terre n'empêchent pas les grands tremblements de terre, ils sont utiles en ce que les sismologues ont souvent découvert qu'ils précédaient les grands tremblements de terre. En surveillant le niveau d'activité sismique dans une zone donnée, les sismologues peuvent deviner avec certitude quand le prochain séisme majeur pourrait survenir. Etant donné que des tremblements de terre importants peuvent provoquer un incendie et de graves dommages structurels ainsi que des pertes en vies humaines et des blessures graves, toute information permettant de protéger les personnes vivant dans des zones sismiquement actives ne peut être considérée que comme une force positive.