Lindrer mindre jordskælv tryk på fejllinjer og forsinker store jordskælv?
Et jordskælv er simpelthen enhver pludselig frigivelse af energi i jordskorpen, der skaber en række seismiske bølger og hjælper med at aflaste trykket på fejllinjer. Dog er alle jordskælv ikke skabt lige. Bevægelsesstørrelsen på et jordskælv rapporteres ofte ved hjælp af Richters skala, en måleenhed, der tildeler numeriske værdier til hvert jordskælv. Et jordskælv i størrelsesorden 3 eller lavere er stort set umærkelig for offentligheden, mens ethvert jordskælv over en størrelse 7 forventes at forårsage alvorlig skade over store områder.
Små jordskælv forekommer konstant rundt omkring i verden. I USA kan for eksempel mennesker, der bor i Californien, forvente at møde flere mindre jordskælv pr. År. Portugal, Grækenland, Italien, New Zealand, Chile og Peru har også mange områder, hvor der sker regelmæssig mindre seismisk aktivitet.
Selvom mange mennesker tror, at mindre jordskælv tjener til at forsinke større jordskælv ved at arbejde for at aflaste trykket på fejllinjer, menes denne antagelse at være forkert. Det er sandt, at små jordskælv lindrer et vist pres, men det vil kræve mange små jordskælv at frigive den mængde energi, der ville svare til et meget stort jordskælv. Faktisk frigiver det 40 gange mere energi, hver gang et jordskælv øger et punkt på størrelsesskalaen. Derfor ville et lille jordskælv med en styrke på 2 skulle forekomme 163.840.000.000 gange for at aflaste den samme mængde pres som et større jordskælv med en styrke på 9. Da det er yderst usandsynligt, at have en million jordskælv hver dag i næsten 500 år, bliver klart, at formålet med små jordskælv ikke er at aflaste trykket på fejllinjer for at forsinke større jordskælv.
Selvom små jordskælv ikke forhindrer store jordskælv, er de nyttige, da seismologer ofte har fundet, at de går foran større jordskælv. Ved at overvåge niveauet for jordskælvaktivitet i et bestemt område, kan seismologer give et uddannet gæt om hvornår det næste store jordskælv kan komme. Da store jordskælv kan forårsage brand og alvorlig strukturel skade samt død og alvorlig personskade, kan enhver information, der hjælper med at beskytte mennesker, der bor i seismisk aktive zoner, kun betragtes som en positiv styrke.